Un grosso problema con i dinosauri è che sembrano esserci troppi mangiatori di carne. Dagli studi sugli animali moderni, c'è una piramide alimentare, con piante in basso, poi mangiatori di piante, e poi mangiatori di carne in alto.

Un nuovo studio condotto da scienziati della School of Earth Sciences dell'Università di Bristol, pubblicato sulla rivista Paleontologia , mostra che i carnivori di dinosauri, i dinosauri teropodi, molto specializzato, e così ampliarono la loro base alimentare.

I grandi, come Allosaurus e Tyrannosaurs Rex, nutrito di altri dinosauri. Ma c'erano anche molti piccoli mangiatori di carne che probabilmente si nutrivano di altri animali come lucertole e mammiferi. E alcuni dei teropodi divennero addirittura mangiatori di piante.

Joep Schaeffer ha svolto lo studio come parte dei suoi studi per il Master in Paleobiologia a Bristol. Ha detto:"Sono sempre stato pazzo per i tirannosauri e altri dinosauri carnivori, ma questo studio ha messo alla prova la mia capacità di calcolo.

"Ho misurato tutto quello che potevo dalle mascelle e dai denti di 83 dinosauri teropodi, compresi i giganti, ma anche quelli piccoli delle dimensioni di un tacchino."

Professoressa Emily Rayfield, che ha co-diretto la ricerca, ha aggiunto:"La nostra idea era quella di descrivere ogni possibile forma della mascella e forma del dente in termini di circa 80 misurazioni.

"Tutti questi carnivori si nutrivano allo stesso modo delle stesse cose? Se sì, ciò significherebbe molta concorrenza."

Professor Mike Benton, che ha anche co-diretto la ricerca, ha dichiarato:"Abbiamo anche avuto problemi nel decidere quale metodo di calcolo utilizzare.

"Potremmo semplicemente trattare tutte le misurazioni separate come parte del mix, o potremmo misurare i cosiddetti punti di riferimento, dove tracciamo un contorno della mascella e della forma del dente segnando dei punti intorno al bordo.

Così, alla fine, Joep ha eseguito le sue analisi utilizzando ogni possibile metodo di misurazione, e abbiamo confrontato i risultati".

Dottor Tom Stubbs, che ha lavorato anche allo studio, ha aggiunto:"Questo tipo di studi è molto istruttivo. Abbiamo un'enorme quantità di dati da molti campioni eccellenti, ma ci sono molti modi diversi di analizzare i dati.

"Siamo stati in grado di dimostrare che non importava quale fosse usato per fare i calcoli, abbiamo trovato gli stessi risultati:i tirannosauri erano diversi da tutti gli altri teropodi, e c'erano grandi differenze tra i teropodi."

Le analisi hanno separato tre gruppi:i grandi mangiatori di dinosauri, i piccoli carnivori e gli erbivori. In particolare, i tirannosauri come T. rex erano abbastanza distinti:avevano mascelle più profonde e denti più potenti di qualsiasi altro teropodi, e così aveva evidentemente evoluto modi particolari di trattare con grandi prede.

L'altra scoperta chiave è che i teropodi maniraptoriformi, quelli più strettamente imparentati con gli uccelli, mostrano la maggiore quantità di variazioni nelle forme delle mascelle. Questo suggerisce, ma non dimostra, che avevano la più vasta gamma di funzioni.

Joep Schaffer ha aggiunto:"I tirannosauri erano bravi a sottomettere grandi prede con le loro enormi mascelle. Quindi, avevano tutti lo stesso tipo di mascelle e denti. Ma i maniraptoriformi stavano sperimentando una vasta gamma di prede più piccole, forse dai piccoli dinosauri ai primi mammiferi e lucertole... anche alcuni grandi, insetti succosi.

"Ciò significava che avevano sviluppato una gamma molto più ampia di tipi di mascelle e denti, e mentre molti probabilmente continuavano a cacciare prede per terra, altri potrebbero essersi specializzati nella caccia sugli alberi e nell'inseguire prede in rapido movimento."