La maggior parte degli americani sa che l'inglese suona in modo diverso in tutto il paese, e che tali differenze regionali possono contribuire a stereotipi ampiamente diffusi. Ma un importante economista dell'Università di Chicago ha scoperto come i modelli di linguaggio influenzino fortemente anche i salari di una persona, soprattutto per gli afroamericani.

Un nuovo articolo del Prof. Jeffrey Grogger della Harris School of Public Policy ha scoperto che i lavoratori con modelli di discorso distinti a livello razziale e regionale guadagnano salari più bassi rispetto a quelli che parlano nel mainstream. Per i bianchi del sud, le differenze salariali legate al discorso sono in gran parte dovute alla posizione, con i lavoratori provenienti dal sud che vivono nelle aree rurali e guadagnano meno di quelli nelle aree urbane.

Per la comunità nera, la differenza salariale, che può essere significativo, è spiegato da quello che Grogger chiama "un modello di smistamento". Il termine si riferisce agli afroamericani che parlano con quelli che sono percepiti come accenti tradizionali ordinano lavori che comportano interazioni intense con clienti e colleghi e guadagnano un considerevole premio salariale in lavori tra cui avvocati, psicologi, dietisti e assistenti sociali.

"Mentre la lingua è stata studiata in modo approfondito dai linguisti, si sa relativamente poco di come il discorso di un lavoratore sia correlato al suo salario, " disse Grogger, il professore di politica urbana Irving Harris, che ricerca questioni tra cui la criminalità, formazione scolastica, migrazioni e disuguaglianze razziali. "Studiando i dialetti dei lavoratori bianchi afroamericani e meridionali, abbiamo scoperto che i salari sono fortemente correlati ai loro modelli di linguaggio, con quelli che parlano in dialetti tradizionali pagati di più".

"Per i bianchi del sud, questo è in gran parte spiegato dal contesto familiare e dal luogo in cui vivono, " ha aggiunto. "Per gli afroamericani, però, le differenze salariali legate al linguaggio non sono spiegate dal contesto familiare, posizione o tratti di personalità. Piuttosto, i membri della comunità nera che parlano in un dialetto tradizionale svolgono lavori che comportano intense interazioni con gli altri, e quei lavori tendono a pagare di più."

Perché il discorso tradizionale è più apprezzato nei lavori ad alta intensità di interazione è meno chiaro, poiché i modelli di discorso distintivo razziale e regionale rimangono intelligibili per altri oratori dialettali. Una possibile spiegazione è la discriminazione tra clienti e colleghi:le prove della psicologia sociale suggeriscono che gli ascoltatori preferiscono il linguaggio tradizionale, che a sua volta potrebbe limitare le opportunità per coloro che parlano con altri accenti.

Questo tipo di analisi del discorso può aiutare a sbloccare le realtà sui pregiudizi e sui pregiudizi delle persone. I linguisti hanno dimostrato che gli ascoltatori possono generalmente identificare la razza di un oratore sulla base di clip audio molto brevi. Nel frattempo, gli psicologi sociali hanno dimostrato che sia gli ascoltatori afroamericani che quelli bianchi valutano abitualmente gli anglofoni afroamericani vernacolari inferiori a quelli di lingua inglese americana standard in termini di status socioeconomico, intelligenza e persino attrattiva personale.

I dati per la ricerca di Grogger provengono da audio raccolti durante il National Longitudinal Survey of Youth del 1997, che è un grande, sondaggio rappresentativo a livello nazionale del comportamento sul mercato del lavoro delle persone di età compresa tra 12 e 16 anni nel 1997. Dopo aver esaminato ogni file audio, agli ascoltatori è stato chiesto di specificare il sesso di chi parla, razza/etnia e regione di origine.

"Mentre sono necessarie ulteriori ricerche, sembra che poiché gli ascoltatori generalmente preferiscono il discorso tradizionale a quello non tradizionale, "Ha detto Grogger. "Ciò si traduce in salari più alti per i lavoratori di lingua tradizionale in settori altamente interattivi".

Grogger ha osservato un simile "smistamento occupazionale" nella sua ricerca sul discorso dei lavoratori in Germania, un paese con un'ampia variazione nei dialetti regionali, dove i lavoratori che parlano con un accento regionale distintivo hanno subito una riduzione dei salari di un importo paragonabile al divario salariale di genere. Inoltre, i lavoratori con accenti regionali distintivi tendevano ad allontanarsi da occupazioni che richiedono alti livelli di contatto faccia a faccia.

"La nostra ricerca mostra che il fenomeno dello smistamento occupazionale va oltre gli Stati Uniti e potrebbe essere universale. Indipendentemente dalla posizione, le persone hanno opinioni forti sul discorso degli altri e queste opinioni hanno conseguenze economiche e sociali, " Aggiunse Grogger.