Ogni giorno, i titoli offrono ancora un altro esempio di come l'epidemia di oppiacei in corso stia devastando comunità e vite individuali. Ma dato il ruolo significativo che i media popolari giocano nel plasmare le percezioni pubbliche, dove ci porta questa copertura ininterrotta?

Un ricercatore occidentale ritiene che la conversazione abbia preso una piega sbagliata e, se vogliamo affrontare le sfide associate agli oppioidi, allora potremmo aver bisogno di fare un passo indietro dai titoli e guardare il quadro più ampio.

"Abbiamo iniziato dicendo che gli oppioidi sono sicuri, ' a occasionalmente 'pazienti che incontrano problemi da medici inconsapevoli o ingenui fuorviati da big pharma, '", ha spiegato la professoressa di infermieristica Fiona Webster. "Poi siamo passati a parlare di pazienti innocenti come criminali e tossicodipendenti. Poi uno spostamento incentrato sull'uso di droghe illecite".

"Anche chiamarla un'"epidemia di oppiacei" sta localizzando il problema in una classe di farmaci. Non guardiamo mai veramente a problemi sistemici istituzionalizzati, soprattutto intorno all'equità sociale".

In precedenza, Webster ha condotto numerosi studi qualitativi sulle esperienze dei medici nella gestione dei pazienti con dolore cronico. Ora, ha ampliato il suo lavoro per determinare il ruolo svolto dai media nazionali nel dirigere la narrativa intorno all'epidemia di oppiacei.

Lo studio più recente di Webster, Un'analisi critica del contenuto della cronaca dei media sugli oppioidi:la costruzione sociale di un'epidemia, è stato pubblicato sulla rivista scientifica Scienze sociali e medicina .

Il suo team ha esaminato più di 800 articoli di tre testate giornalistiche (CBC News, The Globe and Mail e The National Post) dal 2000-17 per scoprire dove i titoli stavano attirando l'attenzione e, al contrario, da dove si è distratto intorno alla questione degli oppiacei.

Molti degli articoli di notizie usavano un linguaggio drammatico e sensazionale per descrivere l'uso di oppiacei in Canada, compresi i riferimenti a "crisi, " un "assassino nascosto" e un problema "alle stelle", lei disse. C'era molta sovrapposizione tra la definizione della portata del problema e gli sforzi per identificare quali individui e gruppi erano da biasimare per i problemi derivanti dall'uso di oppioidi.

"Il problema era raramente farmaceutico, ma era sempre più il tossicodipendente individuale. Stanno raggruppando tutti come uno e trascurando il contesto sociale che saranno più problemi relativi alla salute mentale e all'addizione, " Webster ha detto. "L'uso di droghe non è considerato nel contesto della comprensione della salute mentale o della povertà. Se il problema è l'uso di droghe illecite e la criminalità, allora la polizia diventa la soluzione".

Circa il 10% di tutti gli articoli ha identificato la prescrizione non sicura come la radice del problema, implicando così i medici come una coorte biasimevole. Allo stesso modo, le discussioni sul contesto giuridico e politico erano legate all'accusa agli organi di governo, come i governi provinciali e federali.

Un tema secondario riguardava la criminalità. All'interno di ciò, sono state esplorate diverse strade, compreso il traffico di droga; comportamento dei tossicodipendenti, ad esempio, cercare fentanyl per strada; la schiacciabilità degli oppioidi da prescrizione; anche medici e farmacisti senza scrupoli che traggono profitto consapevolmente dal commercio illegale di oppioidi da prescrizione.

"I pazienti tendono a essere dicotomizzati come seguendo innocentemente le prescrizioni del medico o in cerca di droga, come un aspetto della vita caratterizzato dalla dipendenza e dalla criminalità di strada, " Webster ha detto. "Queste rappresentazioni si mappano sulle caratterizzazioni dei medici che seguono ingenuamente i consigli dell'industria farmaceutica o diventano irrilevanti una volta introdotta la criminalità".

Webster non sta incolpando i media per questa narrativa in corso; sono "uno specchio per comprendere i valori e le norme delle persone" che si riflettono nelle storie. La costruzione sociale dell'epidemia di oppiacei polarizza gli individui come "buoni" o "cattivi", "con poca attenzione agli interessi istituzionali sottesi alla creazione del problema o alle soluzioni proposte.

"Siamo più interessati a stigmatizzare determinati gruppi che a guardare i problemi in modo olistico, " ha detto. "Vediamo un'enorme quantità di stigmatizzazione in coloro che sono poveri o con problemi di salute mentale e dipendenza. Vengono criminalizzati. Incolpare e stigmatizzare coloro che soffrono di dolore cronico diventa una priorità più alta rispetto all'implementazione di terapie più sicure ed efficaci per gestire il loro dolore".

Nel criticare le narrazioni mediatiche, Webster non sta suggerendo che le ansie riguardo agli oppioidi siano infondate. I problemi di dipendenza e overdose sono significativi e reali, e sono urgentemente necessarie soluzioni proposte come un migliore accesso agli antidoti e ai trattamenti per la dipendenza.

Però, con questo spostamento narrativo dalle storie di medici ingenui e cosiddetti pazienti innocenti verso una crescente attenzione all'uso di strada e ai riferimenti alla criminalizzazione a circostanze sociali più ampie, come l'iniquità sociale e il razzismo, scomparire dalla vista.

"Ci distoglie la nostra attenzione dalla riduzione del danno. Stiamo iniziando a vedere di più il senso di disperazione attorno al problema; è così fuori controllo che non c'è niente che possiamo fare, " ha detto Webster, l'aggiunta del modo in cui la gente pensa all'epidemia di oppioidi solleva queste idee stereotipate su chi è la colpa.

"È un modo per le persone di prendere le distanze. Non è nel mio cortile; sono quei tossicodipendenti per strada, " Ha continuato. "Dobbiamo fare le cose a livello sistemico piuttosto che concentrarci su questi singoli cattivi pazienti e occasionali cattivi medici individuali. Dobbiamo concentrarci sul contesto sociale per tutti questi problemi. Dobbiamo capire le cose a livello istituzionale in modo da poter iniziare a capire e concentrarci davvero sulla salute e sull'equità sociale".