Rapa Nui (o Isola di Pasqua, come è comunemente noto) ospita l'enigmatico Moai, monoliti di pietra che vegliano sul paesaggio dell'isola da centinaia di anni. La loro esistenza è una meraviglia dell'ingegno umano e il loro significato una fonte di mistero.

Gli antichi intagliatori Rapanui hanno lavorato per volere della classe dirigente d'élite per scolpire quasi 1, 000 Moai perché loro, e la comunità in generale, credeva che le statue fossero in grado di produrre fertilità agricola e quindi scorte di cibo critiche, secondo un nuovo studio di Jo Anne Van Tilburg, direttore del Progetto Statue dell'Isola di Pasqua, recentemente pubblicato in Rivista di Scienze Archeologiche .

Van Tilburg e il suo team, lavorando con la geoarcheologa e specialista del suolo Sarah Sherwood, credono di aver trovato prove scientifiche di quel significato a lungo ipotizzato grazie allo studio attento di due particolari Moai scavati nell'arco di cinque anni nella cava di Rano Raraku sul lato orientale dell'isola polinesiana.

L'analisi più recente di Van Tilburg si è concentrata su due dei monoliti che si trovano all'interno della regione interna della cava di Rano Raraku, che è l'origine del 95% degli oltre 1 dell'isola, 000 Moai. Test di laboratorio approfonditi su campioni di terreno della stessa area mostrano prove di alimenti come banana, taro e patata dolce.

Van Tilburg ha affermato che l'analisi ha mostrato che oltre a fungere da cava e luogo per intagliare statue, Rano Raraku era anche il sito di un'area agricola produttiva.

"Il nostro scavo amplia la nostra prospettiva dei Moai e ci incoraggia a renderci conto che niente, non importa quanto ovvio, è sempre esattamente come sembra. Penso che la nostra nuova analisi umanizzi il processo di produzione dei Moai, "Ha detto Van Tilburg.

Van Tilburg lavora a Rapa Nui da più di tre decenni. Il suo progetto per la statua dell'Isola di Pasqua è supportato in parte dal Cotsen Institute of Archaeology dell'UCLA. Tom Wake, un collega del Cotsen Institute, analizza resti di piccoli animali dal sito di scavo. Van Tilburg è anche direttore del Rock Art Archive dell'UCLA.

Van Tilburg, in collaborazione con i membri della comunità locale, guida i primi scavi legalmente autorizzati di Moai a Rano Raraku dal 1955. Cristián Arévalo Pakarati, un noto artista Rapanui, è co-direttore del progetto.

I terreni di Rano Raraku sono probabilmente i più ricchi dell'isola, sicuramente a lungo termine, ha detto Sherwood. Accoppiato con una sorgente d'acqua dolce in cava, sembra che la pratica stessa dell'estrazione abbia contribuito ad aumentare la fertilità del suolo e la produzione di cibo nelle immediate vicinanze, lei disse. I terreni della cava sono ricchi di argilla creata dall'erosione del tufo lapilli (il substrato roccioso locale) mentre gli operai scavavano nella roccia più profonda e scolpivano i Moai.

Professore di sistemi terrestri e ambientali presso l'Università del Sud di Sewanee, Ten., Sherwood si è unito al Progetto Isola di Pasqua dopo aver incontrato un altro membro del team di Van Tilburg a una conferenza di geologia.

Originariamente non cercava la fertilità del suolo, ma per curiosità e abitudine alla ricerca, ha fatto alcuni test su larga scala dei campioni riportati dalla cava.

"Quando abbiamo ricevuto i risultati di chimica, ho fatto un doppio giro, " ha detto Sherwood. "C'erano livelli davvero alti di cose che non avrei mai pensato che ci sarebbero stati, come calcio e fosforo. La chimica del suolo ha mostrato alti livelli di elementi che sono fondamentali per la crescita delle piante ed essenziali per rese elevate. Ovunque sull'isola il suolo si stava consumando rapidamente, erodendo, essere risucchiato da elementi che alimentano le piante, ma nella cava, with its constant new influx of small fragments of the bedrock generated by the quarrying process, there is a perfect feedback system of water, natural fertilizer and nutrients."

She said it also looks like the ancient indigenous people of Rapanui were very intuitive about what to grow—planting multiple crops in the same area, which can help maintain soil fertility.

The Moai that Van Tilburg's team excavated were discovered upright in place, one on a pedestal and the other in a deep hole, indicating they were meant to remain there.

"This study radically alters the idea that all standing statues in Rano Raraku were simply awaiting transport out of the quarry, " Van Tilburg said. "That is, these and probably other upright Moai in Rano Raraku were retained in place to ensure the sacred nature of the quarry itself. The Moai were central to the idea of fertility, and in Rapanui belief their presence here stimulated agricultural food production."

Van Tilburg and her team estimate the statues from the inner quarry were raised by or before A.D. 1510 to A.D.1645. Activity in this part of the quarry most likely began in A.D.1455. Most production of Moai had ceased in the early 1700s due to western contact.

The two statues Van Tilburg's team excavated had been almost completely buried by soils and rubble.

"We chose the statues for excavation based on careful scrutiny of historical photographs and mapped the entire Rano Raraku inner region before initiating excavations, " lei disse.

Van Tilburg has worked hard to establish connections with the local community on Rapa Nui. The project's field and lab teams are made up of local workers, mentored by professional archaeologists and geologists.

The result of their collective efforts is a massive detailed archive and comparative database that documents more than 1, 000 sculptural objects on Rapa Nui, including the Moai, as well as similar records on more than 200 objects scattered in museums throughout the world. Nel 1995, UNESCO named Easter Island a World Heritage Site, with most of the island's sacred sites protected within Rapa Nui National Park.

This is the first definitive study to reveal the quarry as a complex landscape and to make a definitive statement that links soil fertility, agriculture, quarrying and the sacred nature of the Moai.

Van Tilburg and her team are working on another study that analyzes the rock art carvings that exist on only three of the Moai.