C'è un problema con l'insieme di strumenti che gli scienziati sociali usano per studiare il comportamento umano.

Questionari affidabili e ausili visivi, stanno trovando, non sempre valutare accuratamente le persone in contesti diversi. Questo perché sono stati originariamente creati per testare studenti universitari e altri gruppi istruiti in tasche selezionate in tutto il mondo.

"Nel cercare di capire come le persone pensano e agiscono, gli scienziati sociali usano metodi che sono stati perfezionati nel corso di decenni per funzionare bene per un insieme davvero unico di umani, che hanno avuto anni di pratica regolare lavorando con loro, "dice Daniel Hruschka, autore principale dello studio e professore alla School of Human Evolution and Social Change dell'Arizona State University.

Il suo team lo ha scoperto nel modo più duro quando ha cercato di indagare sul legame tra vicinanza sociale e generosità nelle zone rurali del Bangladesh.

"Se immergi un termometro da cucina in un pozzo di lava e il termometro esplode, sai subito che la misurazione è stata un completo fallimento, " dice. "Il problema è che, nel nostro campo, i nostri fallimenti non sono spesso così evidenti come l'esplosione di un termometro".

La squadra ha visto che qualcosa non andava, e una volta che si sono resi conto che i loro metodi stavano causando problemi, hanno colto l'occasione per ridisegnare il "termometro". Nel corso di quattro stagioni sul campo, hanno creato nuovi strumenti che non funzionano solo nel loro sito di ricerca, ma mantengono la promessa per molte altre applicazioni interculturali.

I dettagli di quegli sforzi di Hruschka e dei suoi colleghi, insieme al loro appello per una rivoluzione nelle scienze sociali e comportamentali, apparirà in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze il 5 novembre 2018.

Dal problema locale alla soluzione globale

Il team di Hruschka è interessato a verificare se le persone rinunciano di più a beneficio di amici e parenti, che i ricercatori chiamano "sconto sociale". Per studiarlo in Bangladesh, hanno chiesto ai partecipanti di fare un esercizio tipico:creare un elenco immaginario di 100 persone, dall'amico più intimo al conoscente più lontano, e poi decidere quanto di una merce (in questo caso, riso) rinuncerebbero a beneficiare le persone in quella lista.

Ma queste istruzioni hanno solo confuso i partecipanti. Tentativi di rappresentare diversi gradi di vicinanza sociale con mezzi diversi dai numeri, come cerchi sovrapposti, anche figure stilizzate sovrapposte o cestini posizionati da sinistra a destra non hanno avuto successo.

La svolta dei ricercatori è arrivata quando hanno organizzato cesti per allontanare i partecipanti in una linea. Questa configurazione aveva più senso per gli intervistati, che hanno usato i cesti e le foto degli adulti del loro villaggio per valutare quanto fossero vicini a ciascuno. Il ricercatore intervistatore ha quindi utilizzato le foto per chiedere ai partecipanti quanto riso avrebbero rinunciato a beneficio di altri di vari livelli di vicinanza.

Con questa nuova metodologia, il team ha raggiunto una scoperta sorprendente che potrebbe essere stata persa con gli approcci tradizionali. Contrariamente ai risultati di oltre 50 studi su studenti universitari di tutto il mondo, la vicinanza sociale non ha alcun impatto sulla generosità nelle zone rurali del Bangladesh. Da quel primo ritrovamento, il team ha trovato un risultato simile nelle zone rurali dell'Indonesia. Ora, stanno lavorando per capire perché un presunto comportamento "universale" in realtà varia notevolmente tra le culture.

I ricercatori hanno utilizzato i nuovi metodi per valutare gli studenti universitari degli Stati Uniti, che in precedenza aveva svolto esercizi simili utilizzando metodi classici. I risultati sono rimasti invariati, mostrando il forte legame precedentemente stabilito tra vicinanza e generosità in questa fascia demografica. Ciò ha confermato che i nuovi metodi sono accurati e funzionano ugualmente bene in diverse impostazioni globali.

"Chiediamo ai ricercatori di sviluppare metodi più culturalmente sensibili per interagire con l'intera umanità, " dice Hruschka. "Tali sforzi richiederanno una combinazione di impegno, ascoltare i partecipanti e collaborare con ricercatori locali disposti a mettere in discussione le pratiche standard".

"Strumenti che funzionano in una vasta gamma di contesti, " Aggiunge, "sarà cruciale nel trovare nuove intuizioni nel pensiero e nel comportamento umani in tutto il mondo".