La scoperta di un luogo di sepoltura sotterraneo del XIV secolo nel cuore della foresta tropicale del Gabon potrebbe far luce su un periodo poco conosciuto della storia dell'Africa.

Centinaia di manufatti medievali sono disseminati di resti umani sul fondo di una grotta nel sud-est del paese, scoperto da un geoarcheologo francese nel 2018.

"Questa è una scoperta unica in Africa, perché i resti umani sono quasi inesistenti, " ha detto Richard Oslisly, guidando una spedizione finanziata dall'Agenzia Nazionale dei Parchi Nazionali.

La missione è finanziata anche dal ramo ambientale locale del gigante dell'olio di palma di Singapore Olam International, che è ben radicato in Gabon.

Non ci sono piatti d'oro o diamanti alla fine dei 25 metri (82 piedi) di corda necessari per raggiungere il pavimento della grotta, ma il sito chiamato Iroungou è ancora un tesoro per gli scienziati.

Sono stati scoperti quasi 30 scheletri su tre livelli, con più di 500 manufatti metallici realizzati per lo più in ferro e che vanno da coltelli, asce e punte di lancia a bracciali e collari. I ricercatori hanno anche trovato 39 denti trafitti da iene e pantere.

Oslisly, 69, cominciò a parlare della scoperta solo un anno dopo, ma ha provocato un'ondata di eccitazione e di speranza nella comunità scientifica regionale.

"Questa grotta ci permetterà di scoprire qualcosa in più su questi popoli dell'Africa centrale, in gran parte non registrato nella storia, " ha detto il ricercatore francese nel suo ufficio di Libreville, ricco di antichità locali.

"Resti eccezionali"

Nell'Africa subsahariana, "i suoli sono molto acidi, quindi tutto ciò che è di origine umana e animale si decompone molto rapidamente, " disse Geoffroy de Saulieu, un archeologo dell'Istituto francese di ricerca per lo sviluppo (IRD).

"È eccezionale ottenere questo tipo di resti."

Con la datazione al carbonio-14 praticata su 10 femori, o femori, è stato possibile datare gli scheletri nella grotta nel XIV secolo, una scoperta utile in sé.

In questa parte del mondo, le vestigia del passato sono insolite, ma ciò è anche in parte dovuto al fatto che la ricerca archeologica è generalmente insufficientemente finanziata e arriva tardi.

I primi testi scritti riguardanti il ​​Gabon provengono da avventurieri europei che sbarcarono sulla sua costa atlantica alla fine del XV secolo.

Fu solo nel XIX secolo che gli esploratori si avventurarono nell'entroterra su un territorio quasi completamente ricoperto da foreste.

La testimonianza orale dei clan e delle famiglie indigene tramandata nei villaggi "non ci permette di risalire più indietro di uno o due secoli, " disse Louis Perrois, un antropologo francese che ha studiato la tradizione orale in gran parte del Gabon dagli anni '60.

Quando i ricercatori hanno interrogato gli anziani nei villaggi intorno alla grotta di Iroungou, nessuno era a conoscenza dell'esistenza del sito. Gli abitanti del villaggio hanno detto che non avevano idea di chi potessero essere gli uomini e le donne sepolti lì.

Denti molari estratti da crani sono stati inviati in Francia per il test del DNA. Gli scienziati possono anche contare su una base di DNA compilata con dati sulla saliva provenienti da popolazioni dell'Africa centrale.

Oslisly spera di "controllare i dati e, forse, per trovare i discendenti di questi scheletri, " con gli strumenti del DNA utilizzati dai linguisti.

Diagnosi ossea

A marzo, una squadra di antropologi e specialisti in patologia ossea, persone in grado di diagnosticare malattie dai resti, sarebbe dovuta scendere nella grotta.

"Scopriremo di più sulla dieta delle persone sepolte, e le malattie che hanno contratto durante la loro vita, "dice Oslisly, ancora entusiasta dopo 35 anni di lavoro in Gabon e Camerun.

"Soprattutto, impareremo di cosa sono morti, " Ha aggiunto.

A parte un luogo di sepoltura collettivo portato alla luce a Benin City, nel sud della Nigeria, negli anni '60, Iroungou è l'unica tomba rupestre che si trova in Africa.

Come gli scheletri di Iroungou, le ossa di Benin City sono state datate al XIV secolo, un'epoca che ha visto la caduta di molte civiltà africane, secondo diversi storici.

Alcuni ricercatori si chiedono se l'Africa sia stata colpita dalla Grande Peste, negli stessi decenni in cui ha devastato l'Europa e l'Asia. Forse le ossa di Iroungou contengono una risposta.

"A Benin City, l'ADN non è stato salvato, ma a Iroungou le ossa sono in ottima forma, "dice Saulieu.

© 2020 AFP