Gli scienziati hanno scoperto una nuova specie di lobopodi, un antico parente dei moderni vermi di velluto, nelle rocce siluriane vecchie di 430 milioni di anni nell'Herefordshire, UK.

Il gruppo, composto da ricercatori delle università di Oxford, Yale, Leicester e Manchester, e l'Imperial College di Londra, è stato in grado di ricostruire tridimensionalmente il fossile eccezionalmente ben conservato utilizzando la tecnologia digitale.

La ricerca è riportata sulla rivista della Royal Society Scienza aperta .

Primo autore Derek Siveter, Professore Emerito di Scienze della Terra presso l'Università di Oxford e Honorary Research Associate presso il Museo di Storia Naturale dell'Università di Oxford, ha detto:"I lobopodi sono estremamente rari nei reperti fossili, tranne nel periodo Cambriano. Creature simili a vermi con gambe, sono un ancestrale parente marino dei moderni vermi di velluto, o onicofori - predatori che vivono nella vegetazione, principalmente alle latitudini meridionali.

"Questo nuovo lobopodiano, che abbiamo chiamato Thanahita distos, è stato scoperto durante il lavoro sul campo in un'area di rocce siluriane nell'Herefordshire. È il primo lobopodiano ad essere formalmente descritto da rocce di età siluriana in tutto il mondo; in via eccezionale, è completamente tridimensionale conservato, e rappresenta uno dei soli otto esemplari fossili di lobopodi o onicofori conservati tridimensionalmente.

"Siamo stati in grado di ricostruire digitalmente la creatura utilizzando una tecnica chiamata tomografia fisico-ottica. Ciò comporta l'acquisizione di immagini del fossile a una frazione di millimetro di distanza, quindi "cucendo" insieme le immagini per formare un "fossile virtuale" che può essere indagato sullo schermo".

Il professor Siveter e colleghi hanno svolto ricerche sul campo nell'Herefordshire dalla metà degli anni '90. Il deposito sedimentario in cui è stato scoperto è diventato noto come Herefordshire Lagerstätte, il termine Lagerstätte indica che contiene resti fossili eccezionalmente conservati di animali dal corpo molle. I fossili furono depositati 430 milioni di anni fa all'interno di un bacino marino che si estendeva attraverso quella che oggi è l'Inghilterra centrale fino al Galles, e si conservano in noduli in un morbido, cenere vulcanica color crema mista a sedimenti marini.

Il professor Siveter ha detto:"Thanahita distos e gli altri animali che si sono fossilizzati qui probabilmente vivevano da 100 a 200 metri più in basso, possibilmente al di sotto della profondità alla quale penetra molta luce. Lo deduciamo perché non abbiamo trovato tracce di alghe fotosintetiche, che sono comuni nelle rocce contemporanee adagiate in punti meno profondi del fondale marino a est.

"Alcune circostanze speciali hanno permesso la loro notevole conservazione. La prima è stata l'immediata precipitazione di minerali argillosi intorno agli organismi morti, che decadde nel tempo, lasciando spazi vuoti alle spalle. Il minerale calcite – una forma di carbonato di calcio – ha poi riempito queste muffe naturali, replicando la forma degli animali. Quasi contemporaneamente, cominciarono a formarsi dure concrezioni, cementato dalla calcite. Grazie al precoce indurimento di queste capsule temporali siluriane in questo modo, i fossili non sono stati schiacciati mentre lo strato di cenere si compattava lentamente".

Ha aggiunto:"Alcuni lobopodi giacciono in una posizione sull'albero della vita che prefigura quella dei vermi di velluto terrestri, mentre altri sono precursori degli artropodi:i "granchi reali, " ragni, crostacei e forme affini. Dalla sua scoperta, l'Herefordshire Lagerstätte ha prodotto una varietà di artropodi che hanno contribuito molto alla nostra comprensione della paleobiologia e della storia antica di questo importantissimo gruppo di invertebrati. Il lobopodiano Thanahita distos appartiene a un esteso, raggruppamento panartropodi.

"Ulteriore, l'analisi morfologica lo colloca all'interno di un gruppo lobopodiano che caratterizza un precedente periodo geologico del Cambriano - circa 520-510 milioni di anni fa - indicando così la sopravvivenza di questo gruppo per circa 100 milioni di anni."