Quando Patricia Rankin era una giovane scienziata negli anni '80, colleghi e conoscenti le dicevano spesso che non sembrava un fisico.

Al tempo, Rankin presumeva che si stessero complimentando per il suo senso dello stile.

"Ho pensato, "Questo perché mi vesto bene e non ho una protezione per le tasche, '" ha detto Rankin, ora professore nel Dipartimento di Fisica della CU Boulder. "Ricordo che avevo 40 anni e mi resi conto che in realtà stavano dicendo, "Trizia, sei una donna, e non conosciamo molte donne fisiche.'"

Rankin sta raccontando una storia diversa oggi. Sta dedicando il resto della sua carriera a dimostrare che sembra un fisico, e così fanno innumerevoli giovani donne, e soprattutto donne di colore, che hanno appena iniziato sul campo.

È un progetto di passione che l'ha portata a diventare uno dei 17 membri del comitato che hanno fornito consigli e input a un rapporto della National Academy of Sciences pubblicato a marzo. Lo sforzo cerca di elaborare nuove strategie per invertire le disparità tra uomini e donne nella fisica e in molti altri campi scientifici.

ora 63, Rankin sta riflettendo sulla propria evoluzione come donna nella scienza e su cosa potrebbe volerci vedere più fisici che non si adattano al tutto maschile, stereotipi tutti bianchi, protezioni tascabili o no.

"Penso che siamo in un momento in cui possiamo davvero fare una grande differenza in questo settore perché molte cose si stanno allineando nella società, " ha detto Rankin.

Quando si tratta delle grandi sfide che il mondo deve affrontare, lei ha aggiunto, "non li risolverai con solo metà della popolazione, e di certo non risolverai il problema con una fascia demografica evanescente".

Perché le donne se ne vanno?

In molti modi, La vita di Rankin come giovane scienziata è stata relativamente affascinante. Originario del Regno Unito, ha frequentato una scuola femminile dagli 11 ai 18 anni dove, lei disse, non le era mai venuto in mente che le donne potessero non essere benvenute nelle scienze.

"Ero in un ambiente in cui tutte le persone che studiavano fisica erano donne, " ha detto Rankin.

Ha continuato a guadagnare il suo dottorato di ricerca. in fisica presso l'Imperial College di Londra, poi è entrata a far parte della facoltà CU Boulder nel 1988 come unica donna nel dipartimento di fisica. È stata una rara storia di successo.

Mentre Rankin stava allestendo il suo laboratorio a CU Boulder, le donne guadagnavano solo il 10% dei dottorati di ricerca assegnati in fisica negli Stati Uniti, secondo l'American Physical Society. Oggi, i numeri non sono molto migliori. Nel 2017, meno del 20% di tutti i dottorati in fisica è andato alle donne, ben lontano dal circa 40% in campi come scienze della terra e chimica.

Ci sono molte ragioni per questa palese carenza, ha spiegato Rankin.

In parte dipende dalla cultura. Fisica, Per esempio, ha sempre avuto la reputazione di essere una ricerca adatta solo ai geni:o sei nato fisico, o non lo sei. La ricerca suggerisce che un tale atteggiamento può scoraggiare in modo sproporzionato le giovani donne e i membri di altri gruppi sottorappresentati dall'entrare in campo.

"Se credi che per avere successo in fisica devi essere un genio, questa convinzione attirerà un diverso gruppo di persone rispetto a se credi di poter avere successo in fisica lavorando sodo e, in definitiva, superarlo, " ha detto Rankin.

Anche il sessismo e le molestie sessuali giocano un ruolo importante, lei ha aggiunto. Nel 2017, Per esempio, un team di ricercatori ha condotto un'indagine su centinaia di donne universitarie che studiano fisica. Quasi il 75% degli intervistati ha riferito di aver subito qualche forma di molestia sessuale nella propria carriera.

"Per me, quel rapporto è stato un campanello d'allarme, " Rankin ha detto. "E 'chiaramente non accettabile per avere quel livello di molestie sessuali in qualsiasi campo."

Recentemente, Rankin ha detto, molte istituzioni hanno cercato di colmare questa lacuna fornendo alle donne le competenze per sopravvivere in un mondo dominato dagli uomini, una strategia che Rankin chiama "l'era aggiusta le donne".

Lei pensa che sia il momento per un approccio diverso.

"Penso che ora stiamo assistendo a un passaggio alla realizzazione che le donne non stanno abbandonando casualmente la scienza, "Ha detto Rankin. "Stanno abbandonando a causa dell'accumulo di esperienze negative".

Un tempo per le soluzioni

Rankin vorrebbe fare la sua parte per smantellare quel guanto di sfida che le scienziate devono affrontare prima di andare in pensione.

Il nuovo rapporto, chiamato "Pratiche promettenti per affrontare la sottorappresentazione delle donne nella scienza, Ingegneria, e Medicina:Apertura Porte, "è un passo nella giusta direzione, lei disse. Descrive una serie di azioni concrete che le istituzioni scientifiche possono intraprendere per rimediare alla mancanza di donne in vari campi, per sempre. Includono tutto, dalla messa a disposizione degli spazi per i dipendenti per estrarre il latte materno sul posto di lavoro per garantire che tutti gli scienziati ricevano un salario dignitoso.

"Penso che questo sia un rapporto a cui le persone intelligenti presteranno attenzione, come inizio", ha detto Rankin. "Spero che le discussioni future evidenzieranno il ruolo della leadership e della responsabilità nel cambiare la situazione".

Ha aggiunto che una delle soluzioni più semplici potrebbe essere quella di condurre assunzioni insensibili al genere:durante i primi turni del processo di assunzione, in altre parole, i datori di lavoro possono vedere le qualifiche, ma non nomi, dei loro richiedenti.

È anche un problema che CU Boulder sta prendendo sul serio, Rankin ha aggiunto. Sia il college of Arts and Sciences che Engineering and Applied Science hanno fatto del reclutamento di studentesse e membri di facoltà una priorità. Nel 2019, l'università ha anche rilasciato la sua inclusione, Piano Diversity &Excellence in Academics (IDEA) con l'obiettivo di "rendere l'eccellenza inclusiva a tutti i livelli".

Uno dei maggiori ostacoli al successo a livello nazionale potrebbe ridursi a conversazioni oneste, disse Rankin. Sente che è ora che i membri della facoltà inizino a parlare apertamente di questioni difficili come il sessismo, razzismo, omofobia e transfobia negli incontri, anche se rischia di arruffare qualche piuma.

"Se non hai quelle conversazioni, "Rankin ha detto, "non hai cose sul tavolo, e non puoi discuterne affatto."

Per adesso, è pronta a vedere cambiare la cultura della scienza. Rankin ha aspettato abbastanza a lungo.

"Negli ultimi anni, Mi sono spostato verso il pensiero che l'approccio lento e costante non ci porterà più lì, " lei disse.