La sfida di diversificare i campi STEM può ottenere una spinta dai risultati di un nuovo studio che mostra che i corsi sul campo aiutano a costruire la fiducia in se stessi tra gli studenti, specialmente quelli provenienti da gruppi sottorappresentati.

I corsi sul campo costruiscono la fiducia in se stessi e la "competenza scientifica" di tutti gli studenti, ma i vantaggi sono particolarmente degni di nota per gli studenti provenienti da gruppi sottorappresentati nei campi STEM, che hanno maggiori probabilità di cambiare specializzazione o abbandonare il college, secondo i ricercatori dell'UC Santa Cruz che hanno pubblicato i risultati dello studio sulla rivista Ecologia ed Evoluzione .

L'articolo, "Corsi sul campo Ridotti divari di risultati demografici in ecologia e biologia evoluzionistica, " mette in luce i vantaggi che i corsi sul campo offrono agli studenti e il ruolo che potrebbero svolgere nell'incrementare la fidelizzazione e il successo degli studenti sottorappresentati.

Lo studio ha confrontato gli studenti universitari dell'UCSC ammessi dal 2008 al 2019 che hanno partecipato a un corso sul campo con quelli che non lo hanno fatto. Dati demografici per razza/etnia, stato socioeconomico, studente universitario di prima generazione, e genere sono stati raccolti. Oltre a una maggiore autostima, i risultati rivelano che gli studenti che seguono corsi sul campo hanno maggiori probabilità di laurearsi, avere GPA più alti alla laurea, e hanno maggiori probabilità di rimanere nella specializzazione in ecologia e biologia evolutiva. Anche un modesto, corso sul campo di due unità produce benefici per gli studenti:a UCSC, Biologia 82:Introduzione alla ricerca sul campo si riunisce una volta alla settimana con due gite sul campo durante la notte.

"I corsi sul campo offrono alcuni servizi potenzialmente ad alto impatto che non sono disponibili nei corsi tradizionali, " ha affermato la ricercatrice post-dottorato e prima autrice Roxanne Beltran. "Gli studenti dei corsi sul campo lavorano come una squadra e collaborano piuttosto che competere per il voto migliore. Possono sedersi attorno a un falò e sentirsi parte di una comunità. E interagiscono con docenti che non stanno dietro a un leggio, che può intimidire".

Man mano che i partecipanti acquisiscono fiducia nei corsi sul campo, l'esperienza crea "una profezia di successo che si autoavvera, " ha detto. "È un ciclo di feedback. Gli studenti vedono che possono avere successo, che costruisce la loro fiducia, che porta a ulteriori successi."

Beltran, che sta completando una borsa di studio di due anni finanziata dalla National Science Foundation e dal programma di borse di studio post-dottorato del presidente dell'UC, afferma che i corsi sul campo sono uno dei migliori investimenti che i college e le università possono fare nel "salvare i sogni" degli aspiranti scienziati.

"La diversità nei campi STEM è fondamentale, " ha detto Beltran. "Gli scienziati possono aiutare a risolvere le sfide globali come le epidemie di malattie e il cambiamento climatico. Ma non possiamo farlo senza la diversità di idee che deriva da esperienze diverse. Il nostro successo è legato inequivocabilmente alla diversità degli scienziati che svolgono il lavoro".

Salvare i sogni e colmare i divari demografici

Per gli aspiranti laureati in biologia, i primi due anni dei corsi universitari sono dominati da quella che alcuni chiamano la "marcia della morte matematica-scienza":una serie di corsi obbligatori di matematica, chimica, fisica, e la biologia che sono ben lontane dalla visione che spinge la maggior parte degli studenti universitari.

"Gli studenti che vogliono studiare biologia al college hanno la visione di studiare gli alberi, o uccelli, o suoli, o invertebrati marini nella zona intertidale, " ha detto l'autore senior Erika Zavaleta, un professore di ecologia e biologia evolutiva all'UCSC. "Hanno una visione della scoperta, di essere fuori, di fare la raccolta dei dati."

I corsi sul campo offrono agli studenti un'esperienza pratica facendo scienza in collaborazione con i loro coetanei:identificazione delle specie, progettare e condurre esperimenti, analizzare i dati, e fare presentazioni orali dei risultati. "I corsi sul campo hanno un grande impatto positivo sul senso degli studenti della loro capacità scientifica, " disse Zavaleta. "È vero per tutti gli studenti, ma è più grande per i gruppi sottorappresentati rispetto a qualsiasi altro".

Nello studio, che si è concentrato sui vantaggi di autoefficacia dei corsi sul campo, gli studenti sottorappresentati hanno classificato il proprio senso delle capacità più in basso prima di partecipare al corso sul campo, ma sono emersi dal corso con il loro senso di autoefficacia alla pari o davanti ai loro coetanei non sottorappresentati, ha notato.

"Il corso ha colmato un divario demografico, — disse Zavaleta. — È così eccitante.

I corsi sul campo possono essere più costosi dei grandi corsi di lezione, che Zavaleta ha detto sono "molto efficienti". "Ma ottieni quello per cui paghi, " ha detto. "L'impatto sugli studenti è maggiore. Dobbiamo ripensare a quanto investiamo in queste esperienze".

"Se gli studenti hanno una prima opportunità che convalida ciò che è essere uno scienziato, che può portarli avanti e farli andare avanti fino a quando non avranno l'opportunità di fare uno stage in una divisione superiore, o un progetto di ricerca, o una tesi di laurea, " ha detto Zavaleta. "Diamo a questi studenti l'opportunità di fare ciò per cui sono venuti qui prima di arrivare al terzo anno della loro esperienza universitaria".

Conservare la diversità in STEM

Gli studenti universitari di diversa estrazione demografica arrivano al college ugualmente interessati a studiare biologia, ma gli studenti di gruppi sottorappresentati nei campi STEM hanno significativamente meno probabilità di conseguire una laurea in biologia, o perché cambiano specializzazione o lasciano del tutto il campus, disse Zavaleta. Quel fenomeno, che si svolge nei college e nelle università di tutto il paese, ha posto l'accento sul mantenimento degli studenti STEM.

"Stanno venendo da noi su tutta la linea volendo fare biologia, e sta a noi mantenerli e aiutarli ad avere successo, " disse Zavaleta, notando che la maggior parte degli studenti lascia la specializzazione in Ecologia e Biologia Evolutiva durante il loro primo anno o due.

Aumentare l'autoefficacia è una parte di una strategia di fidelizzazione, ma gli sforzi devono anche riguardare la costruzione di un senso di appartenenza e di un senso di comunità per gli studenti sottorappresentati, ha osservato Zavaleta, un veterano istruttore di corsi sul campo. "I corsi sul campo sono uno strumento così importante perché affrontano entrambi, " ha detto. "Non c'è niente come fare un pasto insieme durante un viaggio in campeggio, o identificare un'erba, o sguazzare in un ruscello, o sedersi intorno a un falò per creare un senso di comunità".

Beltran, un'alunna dell'UCSC, ha ricordato di aver lottato per trovare il suo posto in corsi di 400 studenti prima di iscriversi a un corso sul campo di un quarto con Zavaleta. "Sto studiando questi studenti, perché io ero uno di loro, " disse Beltran. "Mi stavo chiedendo se meritassi di essere al college, e se potessi avere una carriera nella scienza." Il corso sul campo ha riacceso il desiderio che aveva avuto al liceo, e a luglio, entrerà a far parte della facoltà UCSC come assistente professore di ecologia e biologia evolutiva (EEB).

"L'enfasi era davvero diversa quando ero uno studente universitario, " ha detto. "Abbiamo imparato molto da allora sull'importanza di insegnare in modi non tradizionali".

Incoraggiare tutti gli studenti a sentirsi i benvenuti

Nello studio, i ricercatori hanno scoperto che gli studenti sottorappresentati hanno meno probabilità di iscriversi a corsi sul campo. quel problema, però, non è insormontabile.

"Abbiamo passato cinque anni a capovolgerlo, " disse Zavaleta, un sostenitore della diversità STEM che ha ricevuto una sovvenzione di $ 1 milione nel 2017 dall'Howard Hughes Medical Institute per finanziare uno sforzo quinquennale per supportare gli studenti in ecologia e biologia della conservazione fino alla laurea. Il suo programma fornisce un maggiore accesso a corsi sul campo e stage basati sulla ricerca, così come tutoraggio e una comunità di supporto, con l'obiettivo di lanciare una nuova generazione diversificata di leader della conservazione.

"Pensiamo ai campi sul campo come recintati e forse elitari, perché possono essere costosi, o pensiamo che siano solo per studenti che hanno già attrezzatura ed esperienza da campeggio, " disse Zavaleta. Ma quelle barriere si possono superare, lei disse. Quando è stata introdotta la Biologia 82, gli istruttori Don Croll e Gage Dayton hanno fatto uno sforzo concertato per spargere la voce a tutti gli studenti attraverso i dieci college dell'UCSC, gruppi e organizzazioni studentesche, e consulenti accademici. Le borse di studio rimuovono le barriere di costo, e l'impegno di tempo relativamente ridotto del fine settimana aiuta a rendere il corso disponibile per gli studenti che lavorano, ha notato.

"Col tempo, la parola esce, e ora abbiamo studenti in tutto il campus che partecipano, non solo studenti bianchi, non solo studenti facoltosi, non solo studenti di biologia, e la maggior parte non si è mai accampata prima, " disse Zavaleta, notando che Biology 82 viene offerto sei volte all'anno ma non è ancora in grado di soddisfare la domanda degli studenti. "Se affronti le barriere relativamente facili, i corsi sul campo diventano un motore di inclusione ed equità."

Zavaleta è entusiasta dei risultati dello studio "perché ci mostrano che è vero".

"Perché tutti gli studenti della specializzazione non possono avere un'esperienza sul campo?" lei chiese. "Perché non tutti gli studenti della divisione? Tutti gli studenti del campus? È così che è iniziata la UCSC:si trattava di indagini nei gruppi di pari. Sappiamo come farlo, e lo stiamo facendo. Dobbiamo solo farlo per tutti".