Mentre i governi di tutto il mondo hanno risposto alla pandemia di COVID-19, hanno rilasciato prigionieri in gran numero. La portata e la portata di queste versioni sono senza precedenti, ma questo fenomeno non è nuovo.

Il rilascio anticipato dei prigionieri è solitamente dovuto a misure di clemenza, strumenti giuridici che riducono o revocano le pene. Quasi tutte le società nel corso della storia hanno avuto una qualche forma di clemenza - comunemente chiamata "misericordia" - nei loro sistemi giudiziari. Perdoni o amnistie, che hanno significati diversi in contesti diversi, sono esempi di misure di clemenza che possono portare a un rilascio anticipato.

Tipicamente, coloro che ricoprono incarichi esecutivi hanno il potere di concedere la grazia. In Inghilterra, Per esempio, la Regia Prerogativa della Misericordia ebbe origine nel periodo medievale e si basava sull'idea che il sovrano avesse il potere di togliere o risparmiare una vita.

Entro il 19° secolo, l'uso della pena di morte è diminuito in modo significativo e le misure di clemenza si sono concentrate maggiormente sull'incarcerazione. Questo è diventato un fenomeno sempre più globale poiché le prigioni e i sistemi legali occidentali sono stati diffusi con la forza attraverso il colonialismo.

Clemenza in Canada

Canada, Per esempio, ha ancora la Reale Prerogativa della Misericordia. È usato raramente e in genere avvantaggia gli individui piuttosto che i gruppi.

Nell'anno passato, ci sono state richieste per il rilascio di massa di autori di reati indigeni non violenti in Canada. Questo è continuato durante il COVID-19.

Questi appelli sono legati a più ampi sforzi per ridurre la sovrarappresentazione degli indigeni nelle carceri canadesi, una situazione profondamente legata al colonialismo dei coloni. Se si verificano tali rilasci, rappresenterebbero un importante allontanamento dalla politica passata.

Rilasci di massa nel corso della storia

Il rilascio dei prigionieri è diventato una caratteristica regolare, ma utilizzata in modo selettivo, dei sistemi legali di tutto il mondo. Gli esempi storici dimostrano la gamma di motivazioni per questi rilasci, ma rivelano anche alcuni modelli persistenti.

Le pandemie hanno richiesto rilasci in passato. Durante la pandemia di colera nel 1830, 75 prigionieri della prigione di Wakefield in Inghilterra sono stati rilasciati per alleviare il sovraffollamento e rallentare la diffusione della malattia.

A Boston, ufficiali della marina hanno offerto perdono ai prigionieri se hanno accettato di sottoporsi a esperimenti medici durante la pandemia di influenza del 1918, uno dei tanti esperimenti carcerari non etici nel corso della storia. Nella maggior parte dei casi, i prigionieri sono stati costretti a rimanere in custodia, con risultati disastrosi.

Molte uscite sono state legate a eventi significativi. Per celebrare la vittoria degli Alleati nella Seconda Guerra Mondiale, Josef Stalin ha rilasciato più di 600, 000 prigionieri del Gulag. Negli ultimi decenni, Cuba ha liberato migliaia di prigionieri in relazione alle visite del Papa.

Rilasci si sono verificati anche in occasioni annuali, come il giorno della presa della Bastiglia in Francia, Festeggiamenti di Capodanno in Myanmar e celebrazioni del Giorno dell'Indipendenza in Kenya.

I governi spesso rilasciano i prigionieri durante i momenti di tensione o di transizione. Nel 1919, Re Giorgio V dichiarò un'amnistia reale per i prigionieri politici in India per incoraggiarli a lavorare con lo stato coloniale anziché resistere.

Dopo aver preso il potere in Uganda con un colpo di stato nel 1971, Idi Amin ha rilasciato i prigionieri politici incarcerati dal precedente governo. Quando il Sudafrica ha smantellato il regime dell'apartheid nei primi anni '90, molti prigionieri politici, incluso Nelson Mandela, furono rilasciati.

Mentre i governi celebrano questi rilasci come segni della loro umanità, questi atti in genere avvantaggiano una gamma ristretta di detenuti.

Nel 1945, prigionieri politici come Aleksandr Solzhenitsyn rimasero nel Gulag. Quando Amin liberò i prigionieri politici nel 1971, il suo governo stava recentemente detenendo molti ugandesi. In Sud Africa, molti prigionieri non classificati come politici sono rimasti dietro le sbarre alla fine dell'apartheid. Hanno protestato contro la loro continua prigionia, sostenendo che i loro crimini erano dovuti alla violenza strutturale dell'apartheid.

Passato, presente e futuro

Cosa possiamo imparare da questa storia?

Primo, ci ricorda che il rilascio dei prigionieri non è una novità. La clemenza è una caratteristica di lunga data dei sistemi legali che ha servito a molti scopi.

Secondo, i rilasci sono generalmente motivati ​​da preoccupazioni politiche piuttosto che compassionevoli. I governi spesso rilasciano i prigionieri quando è vantaggioso per loro o quando subiscono pressioni da parte di organizzazioni di attivisti e del pubblico. Controllando i rilasci, i leader possono cercare di deviare le critiche, migliorare la loro immagine e rafforzare il loro potere.

Terzo, il rilascio dei prigionieri avvantaggia le persone colpite, ma spesso è un atto selettivo e politicizzato. Questo persiste oggi. Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha recentemente graziato i trasgressori di alto profilo noti per sostenerlo, mentre milioni di americani rimangono dietro le sbarre nel più grande sistema mondiale di incarcerazione di massa.

Storicamente, le scarcerazioni sono stati atti isolati che non hanno fondamentalmente messo in discussione il sistema carcerario stesso.

Ma siamo in tempi senza precedenti. Molti hanno sottolineato che i rilasci di COVID-19 potrebbero essere un passo verso la decarcerazione diffusa e l'abolizione delle carceri.

La pandemia rappresenta un'importante opportunità per pensare in modo critico al posto delle carceri e delle altre istituzioni penali nelle nostre società. Il COVID-19 potrebbe innescare un cambiamento sistemico.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.