La cannabis dovrebbe essere legalizzata per scopi medicinali o rimarrà una droga illegale? Questo è stato discusso per anni in molti paesi ed è stato un punto di contesa molto più a lungo del previsto:già in Messico nel XVIII secolo, il prete e scienziato José Antonio Alzate y Ramírez fece una campagna per gli effetti curativi della controversa pianta, contro la posizione della Corona spagnola e dell'Inquisizione. La storica dott.ssa Laura Dierksmeier del Collaborative Research Center Resource Cultures dell'Università di Tubinga esamina il dibattito pubblico in quel momento in Messico. Il suo studio "Erbe proibite:la difesa di Alzate del pipiltzintzintlis" è stato pubblicato il 7 luglio sulla rivista Recensione coloniale latinoamericana .

In un articolo di giornale del 1772, Alzate ha difeso la cannabis, che conosceva sotto il nome di "Pipiltzintzintlis" dalla propria coltivazione:lo attribuì a preziosi benefici medici per la cura della tosse, ittero, tinnito, tumori, depressione e molto altro. Considerava inoltre la pianta della canapa un'ottima materia prima per la produzione di corde per velieri. L'Inquisizione spagnola, d'altra parte, considerava l'allucinogeno un mezzo per connettersi con il diavolo e quindi lo aveva bandito, proprio come molte altre piante psicoattive o comportamenti che si diceva contraddicessero i principi cristiani.

José Antonio Alzate y Ramírez (1737-1799) aveva una missione:voleva portare la scienza e la conoscenza della natura al pubblico messicano. Nel corso della sua vita, è stato direttore di quattro giornali, membro dell'Orto Botanico Reale di Madrid e membro corrispondente dell'Accademia francese delle scienze.

Le prove di Alzate sui benefici della cannabis medica vanno dall'esperienza personale, rapporti di indigeni e marinai alle enciclopedie mediche. "Ciò che è particolarmente impressionante è la gamma di fonti del XVIII secolo che supportano il consumo di marijuana medica, " dice Laura Dierksmeier. Alzate ha menzionato noti scienziati dell'epoca, come il naturalista Jacques-Christophe Valmont de Bomare, il medico Michael Etmüller, il medico e cofondatore della "Royal Society of London" Thomas Willis nonché i medici Guy-Crescent Fagon e Engelbert Kämpf.

Lo storico ha esaminato anche altre fonti di questo periodo che non sono state citate dal ricercatore messicano perché non vi aveva accesso o non parlava la lingua. Per esempio, il medico e botanico Jacobus Tabernaemontanus, che nel suo "Neuw Kreuterbuch" del 1588 consiglia alle donne di usare la cannabis per alleviare i dolori addominali, o il primo noto sostenitore di lingua inglese dell'uso di cannabis medica, Richard Hooke.

"La difesa pubblica di Alzate dell'erba proibita espone questioni più ampie dibattute nella società messicana, "dice Laura Dierksmeier, valutare il complicato ruolo del sacerdote-scienziato. "Era un instancabile mediatore tra le autorità ecclesiastiche e la società civile, tra l'Inquisizione spagnola e le sue stesse osservazioni scientifiche, tra scienziati e pubblico, e tra conoscenza indigena ed europea. I metodi di Alzate erano europei e tipici dell'Illuminismo, ma la sua missione e il suo obiettivo erano latinoamericani:era orgoglioso dell'ambiente naturale del Messico e promuoveva l'uso di erbe indigene, anche se ciò significava difenderli dal divieto della Chiesa».

L'esempio storico mostra che la legalizzazione della marijuana è stata a lungo una questione controversa. Però, i critici del divieto sono stati minacciati con l'esilio o la pena di morte. I primi ricercatori moderni hanno corso grandi rischi per pubblicare informazioni che pensavano servissero al grande pubblico. Lo stesso Alzate non ha dovuto pagare con la vita le sue pubblicazioni, sebbene tre dei suoi giornali siano stati censurati e alla fine interrotti per farlo tacere in pubblico.

"I risultati dello studio possono aiutare ad ampliare l'attuale dibattito sulla legalizzazione e ad ammorbidire i fronti induriti, " dice Dierksmeier. "Secondo Alzate e gli scienziati che cita, i benefici della pianta di canapa come materiale da costruzione o pianta medicinale superano i possibili effetti collaterali. O come scrisse José Antonio Alzate y Ramírez:"Penso di aver dimostrato i vantaggi dell'uso di Pipilzitzintlis e, nelle parole dei teologi, è male perché è proibito, non è vietato perché è cattivo'."