Il grande boom economico degli Stati Uniti dopo la seconda guerra mondiale fu un fenomeno urbano. Decine di milioni di americani si sono riversati nelle città per lavorare e forgiare un futuro nella classe media della nazione. E per alcuni decenni, vivere nella grande città ha dato i suoi frutti.

Nel 1980, i laureati quadriennali nel quartile più urbano dei mercati del lavoro avevano redditi superiori del 40%, per nucleo familiare, rispetto ai laureati del quartile meno urbano. E i lavoratori senza una laurea quadriennale (lavoratori "non universitari") nelle stesse aree urbane avevano salari orari del 35 percento più alti rispetto ai loro omologhi rurali.

Ma quelli erano tempi diversi. Dal 1980, il panorama del lavoro statunitense è cambiato "notevolmente, " dice l'economista del MIT David Autor, che ha prodotto un nuovo studio che mostra quanti posti di lavoro e redditi medio-pagati sono diminuiti nelle città. Dal 1990 al 2015, il vantaggio salariale per i lavoratori non universitari nei quartili più urbani degli Stati Uniti è stato dimezzato, con i lavoratori afroamericani e latini più colpiti da questo spostamento.

"Una volta [le città] erano una calamita per le persone meno fortunate, in fuga da discriminazioni o sottoccupazione, e fungeva da scala mobile per la mobilità verso l'alto, "dice Autore, il Ford Professor of Economics al MIT. Ma oggi, Aggiunge, "I lavoratori urbani senza titoli di studio si stanno spostando verso servizi a bassa retribuzione piuttosto che lavori professionali più pagati. E la misura in cui ciò sta accadendo è maggiore tra i neri e gli ispanici".

Anche negli stessi luoghi, Neri e latini sono più colpiti da questo cambiamento. I salari dei lavoratori bianchi senza laurea nel quartile più urbano del mercato del lavoro sono leggermente aumentati dal 1980, rispetto ai lavoratori non universitari nei mercati del lavoro meno urbani. Ma per gli uomini e le donne neri e latini senza una laurea in quei posti, è successo il contrario.

"Il premio salariale urbano è leggermente aumentato per i bianchi non universitari, ma innamorato di tutti gli altri senza una laurea, " dice l'Autore.

Questa stagnazione salariale aiuta anche a spiegare perché molti lavoratori senza titoli universitari non possono permettersi di vivere nelle grandi città. Sì, i prezzi delle case sono aumentati e le città non hanno prodotto abbastanza nuove abitazioni. Però, L'autore suggerisce, "La sola variazione dei salari sarebbe sufficiente" per prezzare la maggior parte dei lavoratori non universitari fuori dalle città.

Il nuovo white paper dell'autore, "La scala mobile vacillante delle opportunità urbane, " è stato rilasciato oggi in collaborazione con l'Economic Strategy Group dell'Aspen Institute. Nell'esaminare lo svuotamento di posti di lavoro di media qualificazione economicamente sicuri per i lavoratori non universitari, la ricerca affronta anche un argomento centrale della task force Work of the Future del MIT, un progetto a livello di Istituto Autor co-presidenti.

"L'insieme dei lavori di carriera economicamente sicuri per le persone senza titoli di studio universitari si è ridotto, " Autor dice. "È una sfida centrale del mercato del lavoro su cui si concentra la Task Force:come si fa a garantire che le persone senza un'istruzione d'élite abbiano accesso a buoni posti di lavoro?"

Che tipo di lavoro?

Per condurre la ricerca, Autor ha attinto ai dati dell'U.S. Census Bureau e alla sua precedente ricerca che esaminava la struttura in evoluzione dei mercati del lavoro urbani negli Stati Uniti.

Come Autor dettaglia nella sua relazione, negli Stati Uniti., come nella maggior parte dei paesi industrializzati, l'occupazione si è sempre più concentrata nell'istruzione superiore, occupazioni ad alto salario, e nella bassa istruzione, lavori a basso salario, a scapito dei lavori di carriera tradizionalmente di media qualificazione. Gli economisti chiamano questo fenomeno "polarizzazione" dell'occupazione. Le sue cause sono molte, radicato sia nell'automazione che nell'informatizzazione, che hanno usurpato molte attività di produzione e d'ufficio di routine; e nella globalizzazione, che ha sostanzialmente ridotto il lavoro manifatturiero ad alta intensità di lavoro nei paesi ad alto salario. Con l'avanzare della polarizzazione, i lavoratori senza titoli universitari sono stati esclusi dai lavori di produzione dei colletti blu, e lavori d'ufficio e amministrativi dei colletti bianchi, e nei servizi, come il servizio di ristorazione, pulizia, sicurezza, trasporto, Manutenzione, e lavoro di cura a bassa retribuzione.

Nel 1980, L'occupazione negli Stati Uniti è stata divisa in modo più o meno uniforme tra tre categorie professionali:il 33 percento dei lavoratori svolgeva lavori manuali e di servizio personale relativamente poco retribuiti; Il 37 percento era in una produzione a pagamento medio, ufficio, e le occupazioni di vendita; e il 30 percento era in professionisti ben pagati, tecnico, e occupazioni manageriali. Ma entro il 2015 solo il 27% della forza lavoro statunitense era impiegata in occupazioni a media retribuzione.

Questo cambiamento è stato per lo più avvertito dai lavoratori senza istruzione universitaria. Più specificamente, nel 1980, Il 39% dei lavoratori non universitari aveva occupazioni a bassa retribuzione, il 43 per cento era in vocazioni medio-pagate, e il 18% era tra i più pagati, occupazioni. Ma entro il 2015 solo il 33% dei lavoratori non universitari aveva occupazioni a media retribuzione, uno spostamento di 10 punti percentuali. Circa due terzi di questo cambiamento ha spostato i lavoratori in lavori tradizionalmente meno retribuiti, occupazioni che richiedono competenze meno specializzate. Questi lavori, di conseguenza, offrono minori opportunità di acquisizione di competenze, aumentare la produttività e la retribuzione, e raggiungere la stabilità del lavoro e la sicurezza economica.

Una scoperta chiave del lavoro di Autor è che questo cambiamento è stato "concentrato in modo schiacciante nei mercati del lavoro urbani, " come osserva il giornale. Nello studio, Autor analizza 722 "zone di pendolarismo" (mercati del lavoro locali) definite dal censimento negli Stati Uniti dal 1980 al 2015, e trova che nel paese nel suo insieme, i lavoratori urbani non universitari con diploma di scuola media superiore hanno visto diminuire i loro salari di 7 punti percentuali rispetto ai loro equivalenti non urbani; per i lavoratori urbani che non hanno terminato la scuola superiore, la relativa caduta è stata ancora più ripida, a 12 punti percentuali.

I lavori più colpiti sono i lavori di produzione e d'ufficio, che sono in gran parte scomparsi dalle città. Come mostra lo studio di Autor, queste posizioni, insieme ai lavori amministrativi e di vendita, rappresentavano una quota molto maggiore di occupazione nelle città rispetto alle aree non urbane nel 1980. Ma entro il 2015, they represented a roughly equal share of employment in both urban and rural settings.

"Cities have changed a lot for the less educated, " Autor says. In the past, "non-college workers did more specialized work. They worked in offices alongside professionals, they worked in factories, and they were [performing jobs] they didn't have outside of cities."

Losing ground

Given the demographic composition of U.S. cities as a whole, any large shift in urban employment will affect African American and Latino populations, Autor notes:"African Americans and Hispanics are heavily represented in urban areas. Indeed, the Great Migration brought many African Americans from the South to Northern industrial cities in search of better opportunities."

But as Autor's study shows, African Americans and Latinos have lost more ground than whites with the same education levels, in the same places. Take again the top quartile of most-urban labor markets between 1980 and 2015. Among whites, Neri, and Latinos, by gender, employment in middle-paying jobs among non-college workers declined sharply in this time period. But for white men and women, that employment decline was just over 7 percent, while for Black men and women and Latino men and women, it was between 12 and 15 percent.

Or consider this:Among workers with a four-year degree in the same urban settings between 1980 and 2015, the only group that saw a relative wage decline was Black men. In parte, Autor says, that could be because even middle-class Black men were in more precarious employment situations than middle-class workers of other racial and ethnic groups, as of 1980.

"The black middle class … was more concentrated in skilled blue collar work, in clerical and administrative work, and in government service than non-minority workers of comparable education, " Autor says.

Ancora, Autor adds, the reasons for the relative decline may be deeply rooted in social dynamics:"There is no ethnic group in America that is treated more disproportionately unequally and unfairly than Black men."

Push or pull?

While no social circumstance that pervasive has easy solutions, Autor's paper does suggest setting an appropriately calibrated minimum wage in cities, which would likely erase some of the pay gap between whites and Blacks.

"There's a lot of evidence now that minimum wages hikes have been effective, " Autor says. "They have raised wages without causing substantial job loss." Moreover, Aggiunge, "Minimum wages affect Blacks more than they affect whites. … It's not a revolutionary idea but it would help."

Autor emphasizes that boosting wages through minimum wage hikes is not a cost-free solution; indeed costs are passed on to consumers in the form of higher prices, and sharp hikes may tend to put low-productivity employers out of business. Tuttavia, these tradeoffs may be appealing given the falling earnings power of workers without college degrees—who constitute the majority of workers—in U.S. cities.

The current research also suggests that the crisis of affordability in many cities is more than a shortage of affordable housing. While many scholars have criticized urban housing policies as being too restrictive, Autor thinks the problem is not just that workers without four-year degrees are being "pushed" away from cities due to prices; the relative wage decline means there is not enough "pull" being exerted by cities in the first place.

"Cities have become much more expensive, and housing is not the only factor, " Autor says. "For non-college workers, you have a combination of changing wage structure and then rising prices, and the net effect is making cities less attractive for people without college degrees." Moreover, Autor adds, the eroding quality of jobs for non-college urban workers "is in some sense a harder problem to solve. It's that the labor market has changed."

Autor will continue this line of research, while also working on MIT's Work of the Future project along with the other task force leaders—Executive Director Elisabeth B. Reynolds, who is also executive director of the MIT Industrial Performance Center, and co-chair David A. Mindell, professor of aeronautics and astronautics, the Dibner Professor of the History of Engineering and Manufacturing at MIT, and founder and CEO of the Humatics Corporation.

The MIT task force will deliver a final report on the topic this fall, having published an initial report in September 2019, which observed the economic polarization of the workforce, detailed technological trends affecting jobs, and contained multiple policy recommendations to support the future of middle-class work.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un popolare sito che copre notizie sulla ricerca del MIT, innovazione e didattica.