Un confronto tra i bambini di Hong Kong, la Cina continentale e il Regno Unito hanno scoperto che lo sviluppo delle capacità di pensiero chiave da parte dei ragazzi britannici, note come "funzioni esecutive", è insolitamente dipendente dal loro status socio-economico.

I risultati sono emersi da un progetto in corso che sta esplorando i contrasti nello sviluppo di queste abilità nelle società orientali e occidentali e il loro rapporto con i risultati accademici. Le funzioni esecutive sono abilità cognitive che ci aiutano a raggiungere gli obiettivi, come la nostra capacità di ignorare le distrazioni o passare da un compito all'altro, e influenzano in modo significativo le prestazioni dei bambini a scuola.

Attraverso due studi collegati, i ricercatori hanno scoperto che il background socio-economico dei ragazzi britannici è direttamente collegato a queste abilità. Quelli provenienti da famiglie più ricche in genere hanno ottenuto risultati migliori nei test delle loro funzioni esecutive, mentre quelli provenienti da ambienti meno abbienti hanno fatto peggio.

La connessione era molto meno diretta per le ragazze britanniche, tuttavia, e del tutto assente tra i ragazzi o le ragazze della Cina continentale e di Hong Kong, chi, nonostante siano generalmente meno abbienti dei loro coetanei britannici, li ha costantemente superati nei test.

Questi risultati implicano che specifici fattori culturali nella vita dei bambini che modellano l'acquisizione delle funzioni esecutive, influenzano anche i divari socioeconomici nei risultati accademici. Non è chiaro quali siano questi "driver" culturali, ma possono includere differenze nel curriculum, genitorialità, o atteggiamenti nei confronti dell'istruzione.

La ricerca è stata condotta da un team di accademici della Facoltà di Scienze della Formazione e del Centro per la ricerca sulla famiglia, Università di Cambridge.

Dott.ssa Michelle Ellefson, Lettore di Scienze Cognitive presso la Facoltà di Scienze della Formazione, ha dichiarato:"Sulla base di altre ricerche, avremmo potuto prevedere un legame diretto tra status socio-economico e funzioni esecutive; infatti, questo esisteva solo per i ragazzi britannici. Praticamente tutti i test che gli studenti fanno a scuola richiedono funzioni esecutive, quindi, se vogliamo ridurre il divario di rendimento tra bambini di diversa estrazione, è importante comprendere i meccanismi alla base di questa relazione".

Claire Hughes, Professore di Psicologia dello sviluppo presso il Centro per la ricerca sulla famiglia, ha dichiarato:"C'è preoccupazione nel Regno Unito che tra i bambini provenienti da ambienti meno avvantaggiati, i ragazzi in particolare spesso hanno scarsi risultati accademici, e la possibilità è stata sollevata in alcune ricerche che le caratteristiche del loro ambiente domestico svolgano un ruolo in questo. Ciò che è interessante qui è che non abbiamo visto alcuna relazione tra lo status socio-economico e le funzioni esecutive per i ragazzi a Hong Kong e in Cina. Dobbiamo indagare sul perché potrebbe essere così".

La ricerca faceva parte del progetto Family Thinking Skills, che sta esplorando i collegamenti tra le funzioni esecutive, risultati scolastici e differenze culturali in Gran Bretagna e Hong Kong confrontando i dati di bambini e genitori in entrambi i paesi. Le funzioni esecutive sono mediate dalla corteccia prefrontale del cervello, che si sviluppa nella nostra metà degli anni '20, e questo significa che è probabile che siano modellati in parte da influenze culturali come l'educazione e l'ambiente.

L'ultima coppia di studi ha esaminato se lo stato socioeconomico, che è noto per influenzare le prestazioni dei bambini a scuola, lo fa perché impatta sulle loro funzioni esecutive, o ha un effetto indipendente dalle capacità cognitive. Hanno anche studiato quanto sia coerente la relazione tra i sessi. "Pochissime ricerche hanno esaminato questo in Asia, e grandi differenze con il Regno Unito potrebbero indicare differenze culturali che guidano il raggiungimento, "Ha detto Ellefson.

Inizialmente, i ricercatori hanno utilizzato i dati di 835 bambini di età compresa tra 9 e 16 anni che vivono a Hong Kong e nel Regno Unito. I partecipanti hanno completato giochi di pensiero basati su computer per testare le loro funzioni esecutive, e vari test matematici per valutare la matematica. I dati sullo stato socio-economico sono stati forniti anche dai loro genitori e attraverso un sondaggio.

Poiché i bambini di Hong Kong sono molto abili con i computer fin dalla tenera età, che potrebbero distorcere i risultati nei test sulle abilità di pensiero, un secondo studio è stato intrapreso con 453 bambini nello Shandong, Cina, guidato da Ph.D. ricercatore Chengyi Xu. Questo ha deliberatamente preso di mira i bambini i cui computer usano molto meno.

Globale, Gli studenti britannici hanno ottenuto risultati significativamente peggiori nei test di matematica, e le loro funzioni esecutive erano circa due anni indietro rispetto al livello dei loro coetanei cinesi, anche se i bambini britannici tendevano a provenire da ambienti più ricchi. All'interno dei paesi, c'era poca differenza tra i punteggi medi dei test di ragazze e ragazzi, sebbene le ragazze mostrassero una flessibilità cognitiva leggermente superiore.

È stato dimostrato che i livelli di funzione esecutiva e lo stato socioeconomico dei bambini influenzano i loro punteggi di calcolo, ma nella maggior parte dei casi lo hanno fatto indipendentemente l'uno dall'altro. L'eccezione erano i ragazzi britannici, per i quali lo status socio-economico predice direttamente le funzioni esecutive, che a sua volta influenza la loro numerazione.

I ricercatori hanno anche misurato le abilità cognitive generali, al di là delle sole funzioni esecutive. Qui, hanno scoperto che sia i ragazzi che le ragazze provenienti da ambienti più ricchi nel Regno Unito tendono ad avere migliori capacità cognitive generali rispetto a quelli provenienti da famiglie meno abbienti, considerando che in Cina e Hong Kong, non c'era alcuna relazione con lo status socio-economico.

I dati dello Shandong hanno inoltre confermato che l'utilizzo del computer non ha avuto alcun effetto sull'acquisizione di funzioni esecutive.

I risultati suggeriscono fortemente che le distinzioni culturali hanno creato un abisso tra le capacità di pensiero dei bambini britannici e asiatici, con conseguenze per il loro relativo raggiungimento. Sono necessarie ulteriori ricerche per stabilire quali siano, ma la natura del curriculum scolastico, stili di insegnamento, aspettative dei genitori, o atteggiamenti sociali nei confronti dell'istruzione, possono essere alcuni dei fattori coinvolti.

Inoltre, lo stretto legame tra il background socio-economico e le capacità di pensiero per i ragazzi britannici, in particolare, suggerisce che una maggiore comprensione di questi fattori culturali può aiutare a ridurre il divario di rendimento all'interno del Regno Unito. "Un quadro più chiaro del motivo per cui esistono differenze nello sviluppo delle funzioni esecutive tra i bambini in Gran Bretagna e Hong Kong aiuterebbe potenzialmente a informare gli interventi per ridurre tale divario, "ha detto Hughes.