Molto di ciò che sappiamo su come la vita, così come la conosciamo, è nata grazie al recupero di fossili da vari siti nel mondo. Il lagerstatte di Chengjiang nella provincia dello Yunnan, Cina, è uno di questi siti unici che contiene fossili molto ben conservati (chiamati anche "fauna di Chengjiang"), che includono animali dal corpo molle che normalmente non si fossilizzano. La maggior parte di questi fossili ha un'età compresa tra 520 e 518 milioni di anni, che attraversa una parte del periodo Cambriano, quando la vita sulla terra esplode nella diversità, portando a un enorme aumento del numero di specie, un fenomeno chiamato "esplosione del Cambriano". In un nuovo studio, due scienziati che hanno trascorso molti anni a scavare più a fondo in questo campo, tra cui il dott. Degan Shu della Northwest University di Xi'an e il dott. Jian Han della Northwestern University di Shaanxi Xi'an, presentano una panoramica della loro ricerca sulla fauna di Chengjiang e ne sottolineano il significato. Questi risultati, che sono pubblicati in Le frontiere delle scienze della terra , includono contributi significativi di paleontologi cinesi, compreso il gruppo del Prof Shu, in collaborazione con altri scienziati internazionali.

La ricerca è durata tre decenni, ogni decennio portando importanti sviluppi. Il primo decennio (1984-1994) ha portato a importanti scoperte sugli animali basali (ad es. spugne e meduse) e il sottoregno Protostomia (es. molluschi). Nel secondo decennio (1995-2005), scienziati, incluso il team di Shu, hanno continuato a scoprire nuovi gruppi di animali, i più significativi sono i deuterostomi (un folto gruppo di animali, che include l'uomo). Nella terza fase (2005-oggi), le squadre cinesi hanno continuato ad aggiungere nuovi gruppi all'albero animale e hanno scavato più a fondo nelle relazioni tra la formazione dell'albero e l'esplosione cambriana multi-episodio. Ciò ha aperto la strada non solo alla formulazione di un albero filogenetico in tre parti dei primi animali, ma anche all'ipotesi che l'esplosione del Cambriano sia avvenuta in tre episodi:l'evoluzione e la diversificazione degli animali basali, seguito da protostomi, e infine i deuterostomi, che costituiscono oggi la base di tutte le forme di vita animale.

Sull'importanza della fauna di Chengjiang, Il dottor Shu commenta, "Oggi, molte persone credono ancora nel creazionismo, e un argomento comune che usano è un record fossile incompleto. Riteniamo che colmare le lacune nell'albero evolutivo con forme di transizione, come quelli trovati a Chengjiang e in altri siti, ci aiuterà a dissipare gradualmente la disinformazione sulla teoria dell'evoluzione, specialmente quando consideriamo la questione di come sono nati gli esseri umani. In sostanza, possiamo rintracciare le origini di tutti gli animali esistenti, compresi noi, agli antenati nel Cambriano."

In particolare, Il Dr. Shu indica la scoperta di fossili seminali che dimostrano che le prime forme dei nostri organi di base si sono evolute durante l'esplosione del Cambriano. Questi includono la bocca, cervello, cuore, e vertebre. È attraverso il confronto dei fossili di Chengjiang del periodo Cambriano con quelli del periodo Precambriano (prima del Cambriano) che i ricercatori si sono resi conto che la vita precambriana non aveva questi organi di base. Questo rivela l'importanza di Chengjiang come riserva di parti molli fossilizzate del corpo, come il sistema nervoso. Infatti, alcuni esemplari hanno un sistema nervoso così ben conservato che gli scienziati potrebbero usarli per dedurre come si sono comportate determinate specie, partendo dall'idea che un sistema nervoso complesso implica comportamenti complessi. Questa incredibile intuizione offertaci dal lagerstatte di Chengjiang fornisce prove dirette che spiegano la graduale evoluzione nel regno animale.

Il dottor Shu conclude, "Come testimonianza convincente della teoria darwiniana, i fossili di Chengjiang hanno un profondo significato scientifico e umanistico. La nostra speranza è che le affascinanti scoperte in questo sito contribuiscano a migliorare l'alfabetizzazione scientifica del pubblico, fornendo allo stesso tempo alle nuove generazioni di scienziati una struttura che possono utilizzare per arricchire l'albero della vita animale".

La fauna di Chengjiang, infatti, ha un significato immenso, sia scientifico che filosofico. E i vasti sforzi di scienziati come il Dr. Shu ci avvicinano alla comprensione della domanda più fondamentale oggi:dove risiede l'origine della vita?