In una storia di libri smarriti e rubati e di uno scrupoloso lavoro investigativo in tutti i continenti, uno storico del Caltech e il suo ex studente hanno portato alla luce copie non contate in precedenza del rivoluzionario libro di scienze di Isaac Newton Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, conosciuto più colloquialmente come Principia. Il nuovo censimento raddoppia più che il numero di copie conosciute della celebre prima edizione, pubblicato nel 1687. L'ultimo censimento di questo tipo, pubblicato nel 1953, aveva identificato 187 copie, mentre il nuovo sondaggio Caltech trova 386 copie. Fino a 200 copie aggiuntive, secondo gli autori dello studio, probabilmente esistono ancora senza documenti in collezioni pubbliche e private.

"Ci siamo sentiti come Sherlock Holmes, " dice Mordechai (Moti) Feingold, la Kate Van Nuys Page Professore di Storia della Scienza e scienze umane al Caltech, chi spiega che lui e il suo ex allievo, Andrej Svorenčík (MS '08) dell'Università di Mannheim in Germania, ha trascorso più di un decennio a rintracciare copie del libro in tutto il mondo. Feingold e Svorenčík sono coautori di un articolo sul sondaggio pubblicato sulla rivista Annali della scienza .

Inoltre, analizzando i segni di possesso e le annotazioni scarabocchiate a margine di alcuni libri, oltre alle relative lettere e altri documenti, i ricercatori hanno trovato prove che i Principia, una volta pensato per essere riservato solo a un gruppo selezionato di matematici esperti, è stato letto e compreso più ampiamente di quanto si pensasse in precedenza.

"Una delle realizzazioni che abbiamo avuto, "dice Feingold, "è che la trasmissione del libro e delle sue idee è stata molto più rapida e più aperta di quanto pensassimo, e questo avrà implicazioni sul lavoro futuro che noi e altri faremo su questo argomento".

Nei Principia, Newton introdusse le leggi del moto e della gravitazione universale, "unificando i mondi terrestre e celeste sotto un'unica legge, "dice Svorenčík.

"Nel XVIII secolo, Le idee newtoniani trascendevano la scienza stessa, " dice Feingold. "La gente in altri campi sperava di trovare un'unica legge simile per unificare i propri rispettivi campi. L'influenza di Newton, proprio come quella di Charles Darwin e Albert Einstein, esercitò una notevole influenza su molti altri aspetti della vita, e questo è ciò che lo ha reso una figura così canonica durante il XVIII secolo e oltre".

Principia trovati dietro la cortina di ferro

Svorenčík afferma che il progetto è nato da un articolo che ha scritto per un corso di storia della scienza tenuto da Feingold. Originario della Slovacchia, Svorenčík aveva scritto una tesina sulla distribuzione dei Principia nell'Europa centrale. "Mi interessava sapere se esistessero copie del libro che potessero essere rintracciate nella mia regione d'origine. Il censimento fatto negli anni '50 non elencava alcuna copia dalla Slovacchia, Repubblica Ceca, Polonia, o Ungheria. Questo è comprensibile poiché il censimento è stato fatto dopo la caduta della cortina di ferro, il che rendeva molto difficile tracciare le copie."

Con grande sorpresa di Svorenčík, trovò molte più copie di quante Feingold si aspettasse. L'estate dopo la lezione, Feingold suggerì a Svorenčík di trasformare il suo progetto nel primo in assoluto completo, ricerca sistematica di copie della prima edizione dei Principia. Il loro successivo lavoro investigativo in tutto il mondo ha prodotto circa 200 copie precedentemente non identificate in 27 paesi, di cui 35 copie in Europa centrale. Feingold e Svorenčík si sono persino imbattuti in copie perdute o rubate del capolavoro; Per esempio, si scoprì che una copia trovata presso un libraio in Italia era stata rubata da una biblioteca in Germania mezzo secolo prima.

"Abbiamo contattato la biblioteca tedesca per farglielo sapere, ma erano troppo lenti per prendere la decisione di riacquistare la copia o catturarla in qualche modo, così è finito di nuovo sul mercato, "dice Feingold.

Un raro, Oggetto da collezione

Secondo gli storici, le copie della prima edizione dei Principia si vendono oggi tra $ 300, 000 e $ 3, 000, 000 tramite case d'asta come Christie's e Sotheby's e al mercato nero. Si stima che circa 600, e forse nel 1687 furono stampate fino a 750 copie della prima edizione del libro.

La persona principale dietro la pubblicazione del libro era Edmond Halley, un noto scienziato inglese che ha fatto diverse scoperte sul nostro sistema solare, inclusa la periodicità di quella che in seguito divenne nota come la cometa di Halley. Feingold spiega che, prima che i Principia fossero scritti, Halley aveva chiesto a Newton alcuni calcoli sulle orbite ellittiche dei corpi del nostro sistema solare. Quando Halley ha visto i calcoli, "si è così emozionato, tornò di corsa a Cambridge e in pratica costrinse Newton a scrivere i Principia, " dice Feingold. Infatti, Halley ha finanziato la pubblicazione della prima edizione del libro.

Subito dopo la sua pubblicazione, il libro è stato riconosciuto come un'opera di genio. "Poiché Halley aveva già preparato il pubblico per quello che sarebbe successo, "dice Feingold, "c'era un ampio riconoscimento che i Principia erano un capolavoro". Dopo, cominciò a svilupparsi una "mistica" su Newton, secondo Feingold, esemplificato in una storia su due studenti che camminano a Cambridge e individuano Newton per strada. "'Ecco un uomo, ' disse uno di loro, 'che ha scritto un libro che né lui né nessun altro capisce, '", dice Feingold.

L'idea che i Principia fossero incomprensibili e poco letti viene messa in discussione con i nuovi risultati del sondaggio. La ricerca non solo mostra che c'era un mercato per il libro più ampio di quanto si pensasse una volta, dimostra anche che le persone stavano digerendo il suo contenuto in misura maggiore di quanto realizzato.

"Quando guardi attraverso le copie stesse, potresti trovare piccole note o annotazioni che ti danno indizi su come è stato utilizzato, "dice Svorenčík, che ha ispezionato personalmente circa il 10 per cento delle copie documentate nel proprio censimento. Quando si viaggia a conferenze in diversi paesi, avrebbe trovato il tempo per visitare le biblioteche locali. "Guarda la condizione dei marchi di proprietà, il legame, deterioramento, differenze di stampa, eccetera." Anche senza ispezionare i libri da vicino, gli storici potevano risalire a chi li possedeva attraverso registri di biblioteca e altre lettere e documenti, e scopri come sono state condivise le copie.

"È più difficile mostrare quante persone si sono impegnate con un libro che semplicemente possederlo, ma possiamo guardare le note a margine e come il libro è stato condiviso, " dice Feingold. "Si può presumere che per ogni copia, ci sono più lettori. Non è come oggi, dove potresti comprare un libro e sei l'unico a leggerlo. E poi possiamo cercare uno scambio di idee tra le persone che condividono le copie. Inizi a mettere insieme i pezzi e a risolvere il puzzle".

Svorenčík e Feingold sperano che il loro censimento, che chiamano preliminare, fornirà informazioni su altre copie esistenti nascoste presso proprietari privati, librai, e biblioteche. Continuando questa linea di ricerca nel futuro, gli storici intendono perfezionare ulteriormente la nostra comprensione di come i Principia abbiano plasmato la scienza del XVIII secolo.