Le vecchie abitudini sono dure a morire, ma una pandemia ne creerà di nuove, che si tratti di lavarsi le mani più frequentemente o di cucinare più notti a casa.

Quasi un anno di distanziamento sociale e interruzioni economiche ha innescato cambiamenti sia sottili che sismici nel modo in cui gli americani acquistano o ottengono cibo, e i ricercatori della Colorado State University del Dipartimento di economia agricola e delle risorse hanno trascorso gli ultimi mesi a documentare questi cambiamenti. I loro sforzi fanno parte di uno studio cooperativo da 1 milione di dollari finanziato dall'USDA Agricultural Marketing Service, in collaborazione con l'Università del Kentucky e la Penn State University, esaminando gli effetti della pandemia sui mercati alimentari locali e regionali.

Il team co-guidato dai ricercatori di sistemi alimentari della CSU Dawn Thilmany e Becca Jablonski ha condotto un'indagine nazionale su 5, 000 famiglie statunitensi lo scorso autunno. Il loro obiettivo era scoprire come la pandemia sta cambiando le scelte alimentari degli americani e cercare di capire se alcuni di questi cambiamenti potrebbero rimanere post-pandemia. Quel modo, produttori, agricoltori, allevatori, rivenditori e ristoranti possono adattarsi di conseguenza e concentrarsi sulla resilienza a lungo termine.

"Tendiamo a vedere i consumatori americani prendere delle abitudini, " ha detto Thilmany. "Ma COVID ha portato molte famiglie a provare alcune nuove strategie per acquistare cibo, molti di loro a sostegno di aziende agricole e imprese locali".

Thilmany è professore presso il Dipartimento di Economia agraria e delle risorse e direttore associato per la ricerca impegnata nell'Office of Engagement della CSU. Jablonski è un assistente professore nello stesso dipartimento e un economista per l'estensione dei sistemi alimentari. Entrambi sono esperti in sistemi alimentari, filiere e mercati alimentari emergenti.

Il lavoro di indagine fa parte di una partnership di ricerca di un anno che include 16 organizzazioni nazionali della filiera alimentare che toccano vari aspetti degli alimenti locali e regionali e come hanno risposto durante la pandemia di COVID-19:dalla Farmers Market Coalition, a National Co+op drogherie, alla Fondazione James Beard, che rappresenta i ristoranti indipendenti.

Il team della CSU sta pubblicizzando i risultati del sondaggio tramite una serie di schede informative disponibili sul sito Web del progetto sponsorizzato dall'USDA. Il sondaggio ha attraversato i principali dati demografici e livelli di reddito e riflette il bilancio economico che la pandemia ha assunto su molte famiglie. Un terzo del campione sono stati considerati lavoratori essenziali, il 25% è stato considerato non essenziale, e il 43% aveva perso il lavoro, stato licenziato, o si stavano assicurando un reddito complessivamente inferiore.

Nuove abitudini di acquisto

I ricercatori hanno prima chiesto agli intervistati il ​​loro utilizzo dei canali del mercato alimentare:l'acquisto da un grande droghiere, un rivenditore più piccolo, o una fattoria comunitaria, Per esempio. Hanno scoperto che il 35% aveva provato almeno un nuovo sbocco da quando la pandemia ha colpito, se fosse un mercato contadino, agricoltura sostenuta dalla comunità, o un locale, ristorante indipendente.

Hanno chiesto agli intervistati informazioni su questi nuovi comportamenti di acquisto in tre periodi di tempo:settembre 2019 (prima della pandemia), Aprile 2020 (relativamente all'inizio della pandemia) e settembre 2020, per accertare se quei nuovi comportamenti fossero rimasti bloccati. Quasi un terzo ha affermato di rimanere con i nuovi canali, indicando che forse alcuni consumatori americani potrebbero modificare in modo permanente le loro abitudini di acquisto di cibo anche quando la pandemia è finita.

"Una delle domande che ci stiamo ponendo è come gli agricoltori e anche le aziende alimentari dovrebbero investire in questo momento, dato che sappiamo che ci sono questi cambiamenti nel modo in cui le persone spendono soldi per il cibo, " ha detto Jablonski. " Ed è davvero difficile rispondere a questa domanda perché in una certa misura non sappiamo se alcuni di questi cambiamenti saranno solo un blip a causa di COVID, o se continueranno dopo il COVID".

Studente laureato Hailey Edmondson, chi compila i risultati del sondaggio, ha affermato che l'obiettivo del team è offrire quante più informazioni pratiche possibili ai partner di studio, dal livello dell'azienda agricola ai produttori alimentari emergenti e ai ristoranti indipendenti.

"Quali tipi di cose dovrebbero investire per andare avanti? Penso che abbiamo trovato alcune cose che speriamo rispondano a queste domande in una certa misura, o fornire qualche spunto, ", ha detto Edmondson.

Sicurezza del cibo

I ricercatori hanno anche chiesto informazioni sull'accesso al cibo, e trovato, sobriamente, che il 30% degli intervistati aveva sperimentato l'insicurezza alimentare dall'inizio della pandemia. L'insicurezza alimentare significa non essere in grado di procurarsi cibo a sufficienza in un determinato momento dell'anno a causa della mancanza di denaro o di risorse alimentari. Al contrario, un sondaggio del 2019 dell'USDA Economic Research Service ha rilevato che il 10,5% degli intervistati era in stato di insicurezza alimentare.

I ricercatori della CSU hanno scoperto che gli intervistati con insicurezza alimentare avevano maggiori probabilità di coltivare o coltivare il proprio cibo rispetto agli intervistati con insicurezza alimentare. Dopo il giardinaggio o la coltivazione, l'utilizzo dei fondi del Programma federale di assistenza nutrizionale supplementare (precedentemente noto come buoni alimentari) è stato il secondo metodo più comune per acquisire cibo da coloro che hanno segnalato l'insicurezza alimentare.

Il team è anche nel bel mezzo di un'indagine nell'area di Denver incentrata sulle popolazioni con insicurezza alimentare, così come un sondaggio in tutto il Colorado sull'acquisto di cibo, simile all'indagine nazionale che hanno completato in autunno.

Acquisti online

Il team sta approfondendo altri aspetti dell'acquisto di cibo da parte dei consumatori, compresa una svolta importante verso l'acquisto online su tutta la linea, ma in particolare con i supercentri più grandi come Walmart. Hanno scoperto che alcune persone sceglievano negozi più piccoli per i loro acquisti di persona, "ma i supercentri hanno il gioco delle consegne più affinato, quindi stiamo esplorando modi per consentire ai rivenditori più indipendenti di rimanere competitivi, " ha detto Thilman.

Il 33% degli intervistati ha dichiarato di aver acquistato cibo online a settembre 2019. Un anno dopo, a settembre 2020, quel numero era aumentato al 49%. Hanno anche visto che le persone percepite come a maggior rischio di COVID stavano facendo acquisti online in numero maggiore rispetto ad altri consumatori.

Non sorprendentemente, gli intervistati più giovani (18-44) hanno riportato un uso maggiore dello shopping online rispetto ad altri gruppi, anche se tutti i gruppi di età hanno avuto una crescita complessiva in questo settore.

Supporto per i mercati più piccoli

Thilmany ha affermato che il team della CSU è impegnato a fornire indicazioni ai mercati più piccoli mentre la pandemia continua, in modo che possano prendere decisioni basate sui dati su come accogliere nuovi clienti.

"Così tanta programmazione dall'USDA si concentra sulla salute dei mercati delle materie prime e dei produttori più grandi, ma la pandemia ha colpito questi mercati più piccoli in modo così diverso che era necessaria una guida che riflettesse maggiormente le loro sfide, quindi questo studio è la risposta dell'USDA, " ha detto Thilman.

Il team sta anche cercando di aiutare l'industria della ristorazione con soluzioni creative ai cambiamenti temporanei e permanenti causati dal COVID. "Questo è l'industria che ha colpito di più in assoluto, e i politici si grattano la testa, " ha detto Thilman.

Come parte dello studio annuale, i ricercatori della CSU stanno iniziando a esplorare modelli innovativi di consegna del cibo come NoCo Nosh che consentono un controllo più locale su come vengono gestiti gli ordini online, e stanno facendo un brainstorming su come le agenzie potrebbero supportare lo sviluppo di tali piattaforme. Stanno anche esaminando come i ristoranti potrebbero collaborare con le banche alimentari locali per preparare pasti convenienti che servono le comunità e allo stesso tempo aiutano i ristoranti a rimanere in attività.

"Avremo bisogno di alcuni politici intelligenti per entrare con questa nuova amministrazione, " ha detto Thilman.