Cupole, o cavità artificiali circolari, macinato in un rivestimento minerale scuro in un sito di arte rupestre sul fiume Drysdale, Paese di Balanggarra. Credito:Damien Finch
La regione del Kimberley ospita le pitture rupestri più antiche conosciute dell'Australia. Ma le persone stavano scolpendo alcune di queste rocce prima di creare dipinti.
I siti di arte rupestre nella regione di Balanggarra, nella regione nord-orientale del Kimberley, ospitano numerose incisioni di questo tipo. I dipinti più antichi sono almeno 17, 300 anni, e si pensa che le incisioni siano ancora più antiche, ma finora si sono rivelate molto più difficili da datare con precisione.
Ma nella ricerca pubblicata oggi in Progressi scientifici , riportiamo un indizio cruciale che potrebbe aiutare a datare le incisioni, e rivelano anche com'era l'ambiente per gli artisti che li hanno creati.
Alcune delle rocce stesse sono ricoperte di naturale, rivestimenti minerali simili a smalto che possono aiutare a rivelare prove chiave.
Cosa sono questi smalti?
questi scuri, i depositi lucidi sulla superficie della roccia sono spessi meno di un centimetro. Eppure hanno strutture interne dettagliate, caratterizzato dall'alternanza di strati chiari e scuri di diversi minerali.
Il nostro obiettivo era sviluppare metodi per datare in modo affidabile la formazione di questi rivestimenti e fornire fasce di età per eventuali incisioni associate. Però, durante questo processo, abbiamo anche scoperto che è possibile abbinare strati trovati in campioni raccolti in ripari sotto roccia fino a 90 chilometri di distanza.
Tracce di marsupiali graffiate in uno smalto simile a un rivestimento in un rifugio di arte rupestre nel nord-est di Kimberley. Credito:foto di Cecilia Myers/Dunkeld Pastoral Company; illustrazione di Pauline Heaney/Rock Art Australia
La datazione al radiocarbonio suggerisce che questi strati si siano depositati nello stesso periodo, mostrare che la loro formazione non è specifica di particolari ripari rocciosi, ma controllata dai cambiamenti ambientali su scala regionale.
La datazione di questi depositi può quindi fornire fasce di età affidabili per eventuali incisioni associate, aiutandoci anche a comprendere meglio il clima e gli ambienti in cui vivevano gli artisti.
Microbi e minerali
La nostra ricerca supporta i risultati precedenti secondo cui gli strati all'interno della struttura dello smalto rappresentano condizioni ambientali alternate nei rifugi rocciosi di Kimberley, che si è ripetuto per migliaia di anni.
Il nostro modello suggerisce che in condizioni più asciutte, gli incendi boschivi producono cenere, che si accumula sulle superfici dei rifugi. Questa cenere contiene una gamma di minerali, compresi carbonati e solfati. Suggeriamo che nelle giuste condizioni, questi minerali fornivano sostanze nutritive che consentivano ai microbi di vivere su queste superfici di rifugio. Nel processo di digestione di questi nutrienti, i microbi espellono un composto chiamato acido ossalico, che si combina con il calcio nei depositi di cenere per formare ossalato di calcio.
A:colore scuro, rivestimento minerale liscio in un rifugio roccioso di Kimberley; B:stratificazione alternata, come si vede sul campo; C:stratificazione alternata come si vede in un rivestimento in sezione trasversale al microscopio. Credito:Cecilia Myers; immagine al microscopio di Helen Green
Poiché questo processo si ripete nel corso dei millenni, i minerali si cementano insieme in strati alternati, con ogni strato che crea una registrazione delle condizioni nel rifugio roccioso in quel momento.
Campioni degli smalti sono stati raccolti per l'analisi in stretta collaborazione e consultazione con i proprietari tradizionali locali della regione del titolo nativo di Balanggarra, che sono partner del nostro progetto di ricerca. Usando un laser, abbiamo vaporizzato piccoli campioni dai rivestimenti per studiare la composizione chimica di ogni strato. Gli strati scuri erano per lo più costituiti da ossalato di calcio, mentre gli strati più leggeri contenevano principalmente solfati. Proponiamo che gli strati più scuri rappresentino un momento in cui i microbi erano più attivi e gli strati più chiari rappresentino periodi più secchi.
Collegamento dei livelli
Questi strati scuri di ossalato di calcio contengono anche carbonio che è stato assorbito dall'atmosfera e digerito dai microbi che hanno creato questi depositi. Ciò significava che potevamo usare una tecnica chiamata datazione al radiocarbonio per determinare l'età di questi singoli strati.
Usando un piccolo trapano, abbiamo rimosso campioni da strati scuri distinti in nove smalti raccolti da diversi rifugi rocciosi nel nord-est del Kimberley.
A:campioni di microforatura da singoli strati per la datazione al radiocarbonio; B:Mappe di ablazione laser che mostrano la distribuzione dell'elemento calcio all'interno dei diversi strati; C:la datazione al radiocarbonio dei singoli strati ha identificato quattro periodi di crescita chiave. Credito:Andy Gleadow; illustrazione di Pauline Heaney
Pur provenendo da luoghi diversi, questi strati sembrano essersi depositati tutti contemporaneamente, durante quattro intervalli chiave che abbracciano gli ultimi 43, 000 anni.
Ciò suggerisce che la formazione di ogni strato è stata determinata principalmente dai cambiamenti nelle condizioni ambientali in tutto il Kimberley, piuttosto che dalle condizioni distinte in ogni particolare riparo roccioso.
I record detenuti da questi smalti per un periodo di tempo così ampio, compresa l'era glaciale più recente, significano che potrebbero aiutarci a comprendere meglio i cambiamenti ambientali che hanno influenzato direttamente l'abitazione e l'adattamento umano in Australia.
Storie in pietra
La ricerca che abbiamo pubblicato all'inizio di quest'anno mostra come i soggetti dipinti nella prima arte rupestre di Kimberley cambiassero da animali e piante per lo più intorno ai 17 anni, 000 anni fa, a figure umane per lo più decorate circa 12, 000 anni fa.
Esempio ipotetico di come i rivestimenti minerali stratificati possono essere utilizzati per datare l'arte rupestre incisa nei rifugi rocciosi di Kimberley. Credito:Pauline Heaney
Altri ricercatori hanno scoperto che durante questo 5, periodo di 000 anni ci sono stati rapidi aumenti del livello del mare, in particolare intorno alle 14, 500 anni fa, così come l'aumento delle precipitazioni.
Interpretiamo il cambiamento negli stili dell'arte rupestre come una risposta agli adattamenti sociali e culturali innescati dal cambiamento climatico e dall'innalzamento del livello del mare. Dipinti di figure umane con nuove tecnologie come i lanciatori di lancia potrebbero mostrarci come le persone hanno adattato il loro stile di caccia all'ambiente mutevole e alla disponibilità di diversi tipi di cibo.
Datando i rivestimenti minerali naturali sulle superfici rocciose che fungevano da tela per quest'arte, speriamo di poter capire meglio il mondo in cui vivevano questi artisti. Questo non solo ci darà più certezza sulla posizione di particolari dipinti all'interno della sequenza stilistica complessiva dell'arte rupestre di Kimberley, ma può anche raccontarci gli ambienti vissuti dalle persone delle Prime Nazioni nel Kimberley.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
