Quale conoscenza alchemica segreta poteva essere così importante da richiedere una crittografia sofisticata?

L'ambientazione era Amsterdam, 2019. Si è appena conclusa presso l'Ambasciata della Mente Libera una conferenza organizzata dalla Società per la Storia dell'Alchimia e della Chimica, in un'aula magna aperta dall'autore di romanzi storici Dan Brown.

Alla conferenza, La ricercatrice post-dottorato dell'Istituto di storia della scienza Megan Piorko ha presentato un curioso manoscritto appartenente agli alchimisti inglesi John Dee (1527–1608) e suo figlio Arthur Dee (1579–1651). Nel mondo premoderno, l'alchimia era un mezzo per comprendere la natura attraverso antiche conoscenze segrete e esperimenti chimici.

All'interno del manoscritto alchemico di Dee c'era una tabella cifrata, seguito da un testo cifrato sotto il titolo "Hermeticae Philosophiae medulla"—o Midollo della Filosofia Ermetica. La tabella finirebbe per essere uno strumento prezioso per decifrare il cifrario, ma potrebbe essere interpretato correttamente solo una volta trovata la "chiave" nascosta.

Fu durante un drink post-conferenza in un bar poco illuminato che Megan decise di indagare sul misterioso codice alchemico, con l'aiuto del suo collega, Sarah Lang, ricercatrice post-dottorato dell'Università di Graz.

Una ricetta per l'elisir di lunga vita

Megan e Sarah hanno condiviso la loro analisi iniziale su un blog di storia della chimica e hanno presentato la scoperta storica agli esperti di crittografia di tutto il mondo alla conferenza HistoCrypt del 2021.

In base al resto del contenuto del notebook, credevano che il testo cifrato contenesse una ricetta per la leggendaria Pietra Filosofale, un elisir che presumibilmente prolunga la vita del proprietario e concede la capacità di produrre oro dai metalli di base.

Il misterioso cifrario riscosse molto interesse, e Sarah e Megan furono presto inondate di e-mail da aspiranti decodificatori. Fu allora che Richard Bean entrò in scena. Meno di una settimana dopo l'inizio del procedimento di HistoCrypt, Richard contattò Lang e Piorko con notizie entusiasmanti:aveva decifrato il codice.

L'ipotesi iniziale di Megan e Sarah è stata confermata; il testo cifrato era davvero una ricetta alchemica per la Pietra Filosofale. Insieme, il trio ha iniziato a tradurre e analizzare il passaggio di 177 parole.

L'alchimista dietro la cifra

Ma chi ha scritto questo cifrario alchemico in primo luogo, e perché crittografarlo?

La conoscenza alchemica era avvolta nel segreto, poiché i praticanti credevano che potesse essere compreso solo dai veri adepti.

Crittografia del segreto commerciale più prezioso, la Pietra Filosofale, avrebbe fornito un ulteriore livello di protezione contro le frodi alchemiche e i non illuminati. Gli alchimisti passavano la vita alla ricerca di questa sostanza vitale, con molti che credevano di avere la chiave per sbloccare con successo la ricetta segreta.

Arthur Dee era un alchimista inglese e trascorse gran parte della sua carriera come medico reale dello zar Michele I di Russia. Ha continuato ad aggiungere al manoscritto alchemico dopo la morte di suo padre, e il cifrario sembra essere nella calligrafia di Arthur.

Non conosciamo la data esatta John Dee, il padre di Artù, iniziato a scrivere in questo manoscritto, o quando Arthur ha aggiunto la tabella di cifratura e il testo cifrato ha intitolato "Il midollo della filosofia ermetica".

Però, sappiamo che Arthur scrisse un altro manoscritto nel 1634 intitolato "Arca Arcanorum"—o "Segreto dei Segreti"—in cui celebra il suo successo alchemico con la Pietra Filosofale, affermando di aver scoperto la vera ricetta.

Decorò "Arca Arcanorum" con un emblema copiato da un rotolo alchemico medievale, illustrando il processo allegorico di trasmutazione alchemica necessario per la Pietra Filosofale.

Decifrare il codice

Quali indizi hanno portato a decifrare il misterioso passaggio della Filosofia Ermetica del Midollo?

Adiacente al testo cifrato c'è una tabella simile a quella usata in uno stile di cifratura tradizionale chiamato cifrario Bellaso/Della Porta, inventato nel 1553 dal crittologo italiano Giovan Battista Bellaso, e scritto circa nel 1563 da Giambattista della Porta. Questo è stato il primo indizio.

Il titolo latino indicava che anche il testo stesso era in latino. Ciò è stato confermato dalla mancanza delle lettere V e J nella tabella di cifratura, poiché V e J sono intercambiabili con U e I, rispettivamente, nel testo latino stampato.

Questa era una buona notizia, poiché Richard aveva accesso a modelli statistici latini da precedenti progetti di decrittazione. Armato di queste informazioni, partì alla ricerca di schemi che lo avrebbero portato alla "chiave" cifrata, una parola o una frase che poteva essere usata insieme alla tabella cifrata per decifrare il testo.

Richard si rese presto conto che la chiave era inclusa alla fine del testo, il che è insolito. Era anche sorprendentemente lungo, composto da 45 lettere, arduo anche per gli standard odierni delle password dei computer. Il trio si sarebbe poi reso conto che la chiave era stata scritta anche altrove nel manoscritto, nascosto in bella vista.

In linea con le pratiche di crittografia tipiche del periodo, Arthur Dee aveva scritto la chiave sul retro della tabella di cifratura. Diceva:"sic alter iason aurea felici portabis uellera colcho, " che significa "come un nuovo Jason, porterai via il vello d'oro dal fortunato Colchide».

Un antico mito

Questa chiave è adattata dagli ultimi versi di un poema alchemico di Giovanni Aurelio Augurello dal titolo Crisopea (circa 1505), con "crisopea" che è anche l'antica parola greca per l'arte dell'oreficeria.

La poesia parla dell'antico mito greco di Giasone e degli Argonauti, che è stato reinterpretato durante la prima età moderna come allegoria dell'alchimia. Nel mito di Giasone e degli Argonauti, gli Argonauti salpano per la terra della Colchide (nell'odierna Georgia) per recuperare il "Vello d'oro". In un contesto alchemico, il vello è un simbolo della Pietra Filosofale.

Il vero testo del Midollo della Filosofia Ermetica menziona il prelievo di un "uovo" alchemico - non ulteriormente descritto - da un athanor, che è un tipo di forno utilizzato per un riscaldamento delicato per un lungo periodo di tempo.

Dopo, vengono date istruzioni per quanto tempo attendere prima che succedano le diverse fasi alchemiche (l'annerimento, sbiancamento e fase rossa). Dice che il prodotto finale, una tintura d'argento o l'elisir per la produzione dell'oro, dipenderà da quando il processo verrà interrotto.

Se le indicazioni vengono seguite correttamente, al lettore decifratore viene promesso:"... allora avrai un vero elisir per fare l'oro con la cui benevolenza tutta la miseria della povertà sarà messa in fuga e coloro che soffrono di qualsiasi malattia saranno rimessi in salute".

Contrariamente a quanto si è creduto a lungo, le ricette alchemiche contengono processi chimici riproducibili nei moderni laboratori. È solo verso la fine (durante la produzione della Pietra Filosofale) che la ricetta diventa troppo vaga per essere riprodotta, almeno non senza ulteriori interpretazioni.

Però, a volte producono un vetro rosso sangue (che è l'aspetto che si diceva fosse la pietra).

Viaggio al centro dell'archivio

Cosa possiamo imparare dai cifrari storici? Gli esperti di crittografia hanno appena scalfito la superficie delle prime pratiche di crittografia moderne. Molte conoscenze alchemiche segrete rimangono scoperte da un'epoca in cui si credeva possibile produrre oro ed estendere il limite naturale della vita attraverso l'alchimia.

La decrittazione di questo codice vecchio di 400 anni suggerisce che abbiamo ancora molto terreno da scavare. Chissà quali altri cifrari alchemici aspettano di essere scoperti nelle profondità dell'archivio?

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.