Siti archeologici come la Grande Muraglia Cinese e le piramidi possono essere visti ad occhio nudo dallo spazio, ma per le società antiche che non costruivano, le loro tracce sul paesaggio sono più difficili da trovare. Ora i ricercatori della Penn State hanno utilizzato i dati satellitari per identificare le aree nel sud-ovest costiero del Madagascar dove i raccoglitori indigeni hanno alterato l'ambiente circostante.

"Una delle cose che mi interessa è esplorare i diversi modi in cui le persone lasciano un'impronta sul paesaggio e capire quanto durano le tracce di quell'impronta, " ha detto Dylan S. Davis, dottorando in antropologia, Penn State. "Per una società su piccola scala che non costruisce strutture, come influiscono sul paesaggio, e questo impatto durerà migliaia di anni?"

Utilizzando l'imaging satellitare PlanetScope ad alta risoluzione e gli indici vegetativi per mostrare come il paesaggio si è co-evoluto con gli umani, e poi un algoritmo forestale casuale e statistiche per quantificare quanto gli umani hanno cambiato l'ambiente circostante, i ricercatori sono stati in grado di identificare le aree di alterazione umana. Riportano i loro risultati in Frontiere in ecologia ed evoluzione .

Gli archeologi hanno spesso esaminato le società agricole e pastorali del passato e catalogato i cambiamenti che questi stili di vita apportano al paesaggio. abitazione permanente o semipermanente, campi e altre strutture punteggiano l'area e, in alcuni posti, cambiare completamente il paesaggio naturale, ma l'impatto sul paesaggio dei cacciatori-raccoglitori è solitamente limitato a luoghi di vita temporanei e i resti sono alcuni pezzi di ceramica rotti, fosse del fuoco o ossa di animali. Il presupposto era che queste comunità non alterassero il paesaggio complessivo.

Nella costa sudoccidentale del Madagascar, la maggior parte dei siti archeologici per le comunità di pesca e raccolta sono effimeri. Non ci sono grandi edifici, ma il record di utilizzo di alcuni ripari sotto roccia risale a migliaia di anni fa. Anche se questi siti sono stati occupati solo una parte dell'anno, erano abitate anno dopo anno.

"Ciò che abbiamo scoperto è che le aree che circondano questi siti, che sembrano immacolate, non sono, " ha detto Davis. "Vediamo un leggero cambiamento nella capacità del suolo di assorbire l'acqua. Ciò è indicato da un cambiamento nella riflettività spettrale osservata nelle immagini satellitari".

L'area di studio comprendeva da 250 a 300 miglia quadrate e ha mostrato che il 17% di quell'area è stata modificata dall'uomo.

"I cambiamenti del paesaggio possono essere sottili, ma sono diffusi, " ha detto Davis.

I ricercatori hanno confrontato le aree intorno ai siti archeologici noti con le aree prive di siti noti e hanno trovato una differenza statistica tra le foreste. Hanno trovato indicazioni che la distribuzione delle piante differiva tra i siti conosciuti e le aree disabitate.

"Quello che non sappiamo è se questi tipi di cambiamenti nella chimica del suolo hanno permesso alle persone di occupare le aree in tempo di siccità, "ha detto Kristina Douglass, assistente professore di antropologia e studi africani. "O se ha permesso al terreno di trattenere l'umidità e far crescere piante diverse".

Douglass osserva che gli animali in quest'area sono adattati alla siccità, quindi un leggero aumento dell'umidità potrebbe fare una grande differenza negli animali che occupavano le aree intorno ai siti abitati.

Secondo i ricercatori, ci sono di lunga durata, effetti a scala paesaggistica dell'insediamento, e il loro lavoro rafforza la ricerca precedente che ha scoperto che le antiche comunità modificavano attivamente il loro ambiente ecologico in modi che aumentavano l'idoneità delle aree precedentemente abitate.

"Sottovalutiamo gli impatti che le società non agricole hanno sul modellare i paesaggi. Questi sono sottili, ma può essere scoperto, " ha detto Douglass. "Guardando i paesaggi di tutto il mondo, we find that people modified more of the world than we thought before."