Jen, una studentessa a cui ho insegnato all'inizio della mia carriera, era a capofitto al di sopra dei suoi coetanei accademicamente. Ho appreso che aveva iniziato come ingegneria, ma è passata alla psicologia. Sono rimasto sorpreso e curioso.

Stava lottando con classi difficili? No. In effetti, l'attitudine di Jen per la matematica era così forte che era stata assunta come prospettiva di ingegneria. Nel suo primo anno, i suoi corsi di ingegneria erano pieni di volti di altre donne. Ma man mano che avanzava, c'erano sempre meno donne nelle sue classi, finché un giorno si rese conto di essere l'unica donna in una grande classe di uomini.

Jen iniziò a chiedersi se appartenesse. Poi iniziò a chiedersi se le importasse abbastanza da persistere nell'ingegneria. La sua ricerca per capire cosa provava l'ha portata al mio corso di psicologia.

L'esperienza di Jen in ingegneria mostra che il comportamento umano è guidato da alcuni bisogni sociali fondamentali. La chiave tra loro è il bisogno di appartenere, il bisogno di sentirsi competenti e il bisogno di significato o scopo. Queste tre motivazioni influenzano se le persone si avvicinano o evitano una serie di situazioni sociali, comprese quelle accademiche.

Ciò che Jen ha sperimentato in ingegneria è chiamato minaccia all'identità sociale:emozioni negative suscitate in situazioni in cui gli individui sentono che le loro identità preziose sono emarginate o ignorate. Solleva dubbi sull'appartenenza e impoverisce l'interesse, la fiducia e la motivazione. A lungo termine, la minaccia all'identità sociale può portare gli individui a ritirarsi del tutto dalle attività.

Sono uno psicologo sociale e il fondatore dell'Institute of Diversity Sciences presso l'Università del Massachusetts, ad Amherst. Negli ultimi due decenni, la mia ricerca si è concentrata su soluzioni basate sull'evidenza:come creiamo ambienti di apprendimento e di lavoro che soddisfino il sentimento di appartenenza dei giovani, alimentino la fiducia in se stessi e colleghino le loro attività accademiche e professionali allo scopo e al significato? Sono particolarmente interessato alle esperienze di ragazze e donne, studenti di colore e studenti universitari della classe operaia.

Connessione al mondo reale

Con il mio team, ho progettato e testato interventi in aule, laboratori e residenze per vedere se proteggono i giovani dalla minaccia dell'identità sociale negli ambienti della scienza, della tecnologia, dell'ingegneria e della matematica (o STEM). Il mio lavoro mostra che, proprio come un vaccino può proteggere e inoculare il corpo contro un virus, le caratteristiche degli ambienti di apprendimento possono agire come "vaccini sociali" che proteggono e inoculare la mente contro stereotipi nocivi.

In uno studio, abbiamo scoperto che quando gli insegnanti evidenziano la rilevanza sociale della matematica e la collegano al bene sociale, fa una grande differenza per gli studenti. Abbiamo seguito quasi 3.000 adolescenti che studiavano algebra di terza media e monitorato i loro progressi per un anno accademico. Alcuni insegnanti nel nostro studio hanno illustrato concetti astratti usando esempi socialmente significativi. Ad esempio, il decadimento esponenziale è stato spiegato utilizzando il deprezzamento dei valori delle auto o la diluizione dei farmaci nel flusso sanguigno. Altri hanno insegnato tali concetti usando solo equazioni astratte.

Abbiamo scoperto che gli studenti erano entusiasti e motivati ​​quando potevano applicare la matematica astratta a problemi socialmente significativi. Hanno ottenuto voti migliori, hanno riferito che la matematica era importante per loro personalmente ed erano partecipanti più attivi in ​​classe. Abbiamo anche scoperto che gli studenti che lavorano in piccoli gruppi di pari collaborativi ottengono voti di fine anno migliori rispetto a quelli che lavorano da soli. Questi vantaggi sono stati particolarmente evidenti per i bambini di colore.

L'importanza dei modelli di ruolo

Un altro "vaccino sociale" a basso costo ma potente è quello di presentare i giovani che entrano in un programma universitario STEM a un compagno di studi che ha un paio di anni in più e condivide la loro identità.

Abbiamo condotto un esperimento sul campo in cui a 150 donne del primo anno interessate all'ingegneria sono state assegnate casualmente un mentore tra pari donna, un mentore tra pari uomo o nessun mentore. Le relazioni di tutoraggio erano limitate al primo anno di college degli allievi. Le esperienze accademiche degli allievi sono state misurate ogni anno fino alla laurea e un anno dopo la laurea.

Abbiamo scoperto che una relazione di mentoring di un anno con una tutor femminile ha preservato il benessere emotivo delle studentesse del primo anno, il sentimento di appartenenza all'ingegneria, la fiducia, la motivazione ad andare avanti e l'aspirazione a conseguire lauree post-laurea in ingegneria. Le donne con mentori maschi o senza mentori hanno mostrato un calo nella maggior parte di queste metriche. Le donne che avevano tutor tra pari donne avevano una probabilità significativamente maggiore di laurearsi con diplomi di laurea STEM rispetto a quelle che avevano tutor tra pari maschi o nessun tutor. Uno studio di follow-up in corso di revisione mostra che questi benefici sono durati quattro anni dopo la fine dell'intervento di tutoraggio.

Una comunità di pari

Gli studenti universitari di prima generazione hanno il doppio delle probabilità di lasciare il college senza conseguire una laurea rispetto agli studenti i cui genitori hanno una laurea. Io e il mio team abbiamo combinato un cocktail di ingredienti per creare un forte vaccino sociale per proteggere questo gruppo di giovani. I partecipanti sono stati selezionati tra tre classi in arrivo di studenti del primo anno dell'Università del Massachusetts interessati alla biologia. Erano tutti della classe operaia e la maggioranza erano studenti di colore.

Gli studenti idonei sono stati invitati a candidarsi a una comunità di apprendimento vivente. Dal pool di candidati, abbiamo selezionato casualmente 86 studenti per diventare "BioPioneers", mentre i restanti 63 studenti costituivano il nostro gruppo di controllo senza intervento.

I partecipanti a BioPioneer vivevano insieme nello stesso college residenziale. Hanno preso la biologia introduttiva e un seminario come gruppo. I partecipanti al gruppo senza intervento hanno seguito la biologia in un'ampia classe di lezioni con il corpo studentesco generale. Lo stesso istruttore ha insegnato entrambe le classi:il contenuto del corso, lo stile di insegnamento, i compiti e il sistema di valutazione erano identici per BioPioneers e il gruppo senza intervento.

Abbiamo mediato relazioni autentiche tra BioPioneers e docenti di facoltà e consulenti accademici. Abbiamo anche fornito a BioPioneers l'accesso ai tutor degli studenti due anni prima di loro nella stessa specializzazione.

I risultati hanno mostrato che gli studenti di BioPioneers hanno sviluppato un più forte senso di appartenenza alla biologia rispetto agli studenti del gruppo senza intervento. Erano più sicuri delle loro capacità scientifiche, meno ansiosi e più motivati ​​a persistere. Hanno anche ricevuto voti migliori in biologia rispetto al gruppo senza intervento.

Un anno dopo la fine del programma, l'85% dei partecipanti a BioPioneers è rimasto laureato in scienze biologiche rispetto al 66% degli studenti nel gruppo senza intervento. Abbiamo anche confrontato BioPioneers con un gruppo di 94 studenti con lode, per lo più provenienti da famiglie della classe media e medio-alta, che si trovavano in una diversa comunità di apprendimento vivente. Abbiamo scoperto che BioPioneers ha colmato il divario di successo tra gli studenti di prima generazione e onora gli studenti in termini di appartenenza, fiducia e fidelizzazione nelle major di biologia. Attualmente ci stiamo preparando a presentare i nostri risultati a una rivista peer-reviewed.

Ho iniziato a vedere uno schema in 25 anni di ricerca. Quando gli educatori collegano la scienza e l'ingegneria al bene sociale, costruiscono relazioni e creano comunità che attirano intenzionalmente persone che di solito sono invisibili, attiriamo e promuoviamo automaticamente i talenti di persone provenienti da background e prospettive diverse.

Dal mio punto di vista, non solo questa è la cosa giusta da fare moralmente, ma la ricerca mostra che diversi punti di vista rafforzano la risoluzione dei problemi, riducono l'impatto dei pregiudizi personali e promuovono scoperte scientifiche di maggiore impatto. + Esplora ulteriormente

Lo studio rileva che le studentesse hanno meno probabilità di abbandonare il programma di ingegneria se seguite da una donna

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.