Centinaia di milioni di persone hanno lottato per mantenere la calma in mezzo a una soffocante ondata di caldo estivo mentre le città degli Stati Uniti e dell'Europa continentale hanno sperimentato temperature record. Nel Regno Unito, i termometri hanno superato i 104 Fahrenheit (40 gradi Celsius) il 19 luglio 2022, il più alto mai registrato.

Mentre tutto questo caldo torrido è sicuramente punitivo a livello personale, ha anche un impatto significativo sull'economia in generale.

In qualità di economista che ha studiato gli effetti del clima e dei cambiamenti climatici, ho esaminato un ampio corpus di lavori che collega il calore ai risultati economici. Ecco quattro modi in cui il caldo estremo danneggia l'economia.

1. La crescita prende un colpo

La ricerca ha scoperto che il caldo estremo può danneggiare direttamente la crescita economica.

Ad esempio, uno studio del 2018 ha rilevato che le economie degli stati degli Stati Uniti tendono a crescere a un ritmo più lento durante le estati relativamente calde. I dati mostrano che la crescita economica annuale scende da 0,15 a 0,25 punti percentuali per ogni 1 grado Fahrenheit (0,56 C) che la temperatura media estiva di uno stato è al di sopra della norma.

I lavoratori nei settori esposti alle intemperie come quello edile lavorano meno ore quando fa più caldo. Ma le temperature estive più elevate riducono anche la crescita in molti settori che tendono a coinvolgere il lavoro al chiuso, inclusi vendita al dettaglio, servizi e finanza. I lavoratori sono meno produttivi quando fa più caldo.

2. I raccolti diminuiscono

L'agricoltura è ovviamente esposta alle intemperie:dopotutto, i raccolti crescono all'aperto.

Mentre le temperature comprese tra 85 F e 90 F (29–32 C) possono favorire la crescita delle colture, i raccolti diminuiscono drasticamente quando i termostati aumentano ulteriormente. Alcuni dei raccolti che possono essere duramente colpiti dal caldo estremo includono mais, semi di soia e cotone. Queste riduzioni dei raccolti potrebbero essere costose per l'agricoltura statunitense.

Ad esempio, un recente studio che ho condotto ha rilevato che ulteriori 2 gradi C (3,6 F) di riscaldamento globale eliminerebbero i profitti da un acro medio di terreno agricolo negli Stati Uniti orientali

Un esempio lampante di ciò è stato il crollo del raccolto di grano russo in risposta all'ondata di caldo del paese del 2010, che ha fatto aumentare i prezzi del grano in tutto il mondo.

3. Il consumo di energia aumenta alle stelle

Naturalmente, quando fa caldo, il consumo di energia aumenta poiché le persone e le aziende fanno funzionare a pieno regime i loro condizionatori d'aria e altre apparecchiature di raffreddamento.

Uno studio del 2011 ha rilevato che un solo giorno in più con temperature superiori a 90 F (32 C) aumenta il consumo energetico domestico annuo dello 0,4%. Ricerche più recenti mostrano che il consumo di energia aumenta maggiormente nei luoghi che tendono a essere più caldi, probabilmente perché più famiglie hanno l'aria condizionata.

Questo aumento del consumo di elettricità nelle giornate calde stressa le reti elettriche proprio quando le persone dipendono maggiormente da esse, come si è visto in California e Texas durante le ondate di caldo passate. I blackout possono essere piuttosto costosi per l'economia, poiché le scorte di cibo e altri beni possono deteriorarsi e molte aziende devono far funzionare i generatori o chiudere. Ad esempio, i blackout della California del 2019 sono costati circa 10 miliardi di dollari.

4. Istruzione e guadagni ne risentono

Un impatto a lungo termine del clima sempre più caldo riguarda il modo in cui influisce sulla capacità di apprendimento dei bambini e quindi sui loro guadagni futuri.

La ricerca ha dimostrato che il caldo durante l'anno scolastico riduce i punteggi dei test. I punteggi matematici diminuiscono sempre di più man mano che la temperatura sale oltre i 70 F (21 C). I punteggi di lettura sono più resistenti alle alte temperature, cosa che secondo questa ricerca è coerente con il modo in cui le diverse regioni del cervello rispondono al calore.

Uno studio ha suggerito che gli studenti nelle scuole prive di aria condizionata imparano l'1% in meno per ogni aumento di 1 grado Fahrenheit (0,56 °C) della temperatura media dell'anno scolastico. Ha anche scoperto che gli studenti delle minoranze sono particolarmente colpiti dagli anni scolastici più caldi, poiché è più probabile che le loro scuole siano prive di aria condizionata.

L'apprendimento perso si traduce in guadagni vitali inferiori e danneggia la crescita economica futura.

L'impatto del caldo estremo sullo sviluppo, infatti, inizia prima ancora che nasciamo. La ricerca ha scoperto che gli adulti che sono stati esposti a calore estremo come feti guadagnano meno durante la loro vita. Ogni giorno in più con una temperatura media superiore a 90 F (32 C) riduce i guadagni 30 anni dopo dello 0,1%.

L'aria condizionata può aiutare, fino a un certo punto

L'aria condizionata può compensare alcuni di questi effetti.

Ad esempio, gli studi hanno scoperto che avere un condizionatore d'aria funzionante significa che muoiono meno persone, l'apprendimento degli studenti non è compromesso e il calore estremo all'esterno durante la gravidanza non danneggia i feti.

Tuttavia, non tutti hanno condizionatori d'aria, specialmente in stati come l'Oregon e paesi come il Regno Unito che hanno climi più temperati ma hanno comunque recentemente sperimentato temperature insolitamente estreme. E molte persone non possono permettersi di possederle o gestirle. I dati del sondaggio del 2017 hanno rilevato che circa la metà delle case nel nord-ovest del Pacifico degli Stati Uniti non disponeva di aria condizionata. E circa il 42% delle aule statunitensi non dispone di un condizionatore d'aria.

Sebbene sia stato dimostrato che le ondate di calore inducono più famiglie a installare l'aria condizionata, non è certo una panacea. Entro il 2100, un maggiore utilizzo dell'aria condizionata potrebbe aumentare il consumo di energia residenziale dell'83% a livello globale. Se quell'energia proviene da combustibili fossili, potrebbe finire per amplificare le ondate di calore che stanno causando in primo luogo la maggiore domanda.

E nel sud degli Stati Uniti, dove l'aria condizionata è onnipresente, le estati più calde del solito continuano a pesare maggiormente sulla crescita economica degli stati.

In altre parole, con l'aumento delle temperature, le economie continueranno a soffrire. + Esplora ulteriormente

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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.