Uno studio recente, condotto dall'Università del Massachusetts Amherst e apparso sul Journal of Higher Education , rivela come gli studenti universitari si impegnano nell'apprendimento interdisciplinare durante la loro carriera universitaria e oltre e come le università dovrebbero rispondere per supportare tale apprendimento.

Il numero di corsi di laurea interdisciplinari è cresciuto rapidamente negli ultimi decenni e le agenzie federali come il National Institutes of Health, la National Science Foundation e il Department of Energy hanno risposto creando nuove opportunità di finanziamento per iniziative interdisciplinari.

"Tuttavia", scrivono gli autori, "scarse ricerche hanno esplorato il modo in cui gli studenti sperimentano e navigano nell'interdisciplinarietà". Non sappiamo letteralmente come gli studenti universitari diano un senso ai loro programmi interdisciplinari.

Per colmare questa lacuna, il team di ricerca ha deciso di studiare gli studenti nel programma Integrated Concentration in STEM (iCons) di UMass Amherst, un programma di certificazione dedicato alla risoluzione dei problemi del mondo reale in biomedicina e energia rinnovabile, e che è aperto a tutti gli studenti in STEM e campi di attività.

"Nessuno studio precedente ha studiato le percezioni degli studenti stessi", afferma Scott Auerbach, professore di chimica presso UMass Amherst e direttore esecutivo del programma iCons sponsorizzato dalla famiglia Mahoney. "Le nostre nuove scoperte suggeriscono come progettare programmi che soddisfino le esigenze degli studenti in un mondo che richiede più lavoratori interdisciplinari per affrontare i problemi di energia pulita, salute pubblica e cambiamento climatico".

I ricercatori hanno raccolto dati da studenti iCons attuali ed ex in tutte le fasi della loro carriera universitaria e post-universitaria. La ricerca ha rivelato tre fasi del lavoro interdisciplinare:la fase di "scelta" per gli studenti principianti, la fase di "navigazione" per gli studenti avanzati e la fase di "integrazione" per gli ex studenti.

"Siamo rimasti molto sorpresi da questi risultati, soprattutto nello scoprire una fase interdisciplinare per gli studenti principianti, prima che abbiano accumulato abbastanza apprendimento per essere considerati competenti nei loro campi", afferma Genia Bettencourt, autrice principale del documento che ha completato questa ricerca come parte di la sua formazione post-dottorato presso UMass Amherst e che ora è professore di istruzione superiore e per adulti presso il Dipartimento di Leadership dell'Università di Memphis.

Un'altra sorpresa è stata la "fase di navigazione" per gli studenti avanzati, il cui progresso attraverso le loro major può in linea di principio fornire le basi su cui costruire l'apprendimento interdisciplinare. Tuttavia, lo studio ha rilevato che gli studenti segnalavano discordie tra studi disciplinari e interdisciplinari, inclusi conflitti di programmazione e scontri culturali.

"La fase di 'navigazione' ci insegna che una forte consulenza è fondamentale per il successo di un programma interdisciplinare", afferma Ezekiel Kimball, autore senior dello studio, professore di istruzione superiore e preside associato per la formazione universitaria e degli insegnanti presso l'Università del Maine a Orono. "E la fase di 'integrazione' mostra che questi studenti realizzano tutti i benefici della formazione interdisciplinare solo dopo aver lasciato il college, indicando che tenersi in contatto con gli ex studenti è fondamentale per valutare l'ampio impatto dei programmi interdisciplinari."

Il prossimo passo dei ricercatori è studiare come il lavoro di squadra viene implementato all'interno di un programma interdisciplinare per identificare le migliori pratiche per la formazione di abilità di collaborazione interfunzionale.