L'evidenza è chiara:le microplastiche hanno contaminato ogni angolo del globo. Non possiamo sfuggire all'esposizione a questi minuscoli frammenti di plastica (meno di 5 mm di diametro) nell'ambiente, che include le case in cui le persone trascorrono la maggior parte del loro tempo.

Ricerche recenti hanno scoperto microplastiche nel sangue degli esseri umani. Tuttavia, la questione del danno per l'uomo rimane irrisolta. Nonostante le preoccupazioni che alcune sostanze contenute nelle microplastiche possano causare il cancro o danneggiare il nostro DNA, abbiamo ancora una scarsa comprensione dei veri rischi di danno.

Il nostro studio sull'esposizione globale alle microplastiche all'interno delle case di 29 paesi, pubblicato oggi, mostra che le persone che vivono in paesi a basso reddito e i bambini piccoli sono maggiormente a rischio di esposizione. Ma la nostra analisi della composizione chimica delle microplastiche in casa mostra che il rischio specifico per la salute è sorprendentemente basso. Lo studio ha riguardato tutti i continenti, inclusa l'Australia.

La sfida attuale nella comprensione dei rischi per la salute derivanti dalle microplastiche sono i dati molto limitati sugli effetti tossici dei prodotti petrolchimici utilizzati nella produzione della plastica.

Un tema ricorrente nella letteratura di ricerca sulla salute ambientale è che le prime preoccupazioni sulle sostanze chimiche sospette e sui composti correlati, compresi quelli che si trovano nella plastica, sono state alla fine giustificate. Gli effetti delle sostanze sospette diventano chiari solo dopo un'ampia ricerca tossicologica ed epidemiologica.

Le microplastiche sono "onnipresenti" e sono state rilevate in acqua dolce, rifiuti, cibo, aria e acqua potabile.

Ma un nuovo studio dell'OMS afferma che sono necessarie ulteriori ricerche per concludere fermamente che le microplastiche rappresentano un rischio per la salute umana.https://t.co/3T6ngvs6q2

— NPR (@NPR) 23 agosto 2019

Che cosa ha esaminato il nuovo studio?

Il nostro studio ha esaminato tre domande principali relative all'esposizione alle microplastiche all'interno delle case:

• Quali sono gli impatti nei diversi paesi del mondo?
• Chi è più a rischio?
• Quali sono i rischi specifici per la salute?

Abbiamo contattato residenti in 29 paesi per raccogliere la loro polvere atmosferica interna nell'arco di un mese. In 108 case campionate in questi paesi, abbiamo anche raccolto informazioni su famiglie e comportamenti. Questo ci ha aiutato a comprendere meglio le possibili fonti e le cause delle microplastiche nella polvere. Questi dati includevano:

• quanto spesso sono stati puliti i pavimenti
• tipo di pavimento
• presenza o assenza di bambini
• numero di persone che vivono in ogni casa
• percentuale di lavoratori a tempo pieno.

In ogni casa, le particelle di polvere atmosferica sono state raccolte in piastre Petri di vetro appositamente pulite e preparate. Abbiamo misurato i livelli di microplastiche nella polvere raccolta utilizzando una suite di tecniche e strumenti microscopici. Abbiamo utilizzato la spettroscopia a infrarossi, che identifica le sostanze in base al modo in cui interagiscono con la luce, per determinare la composizione chimica di queste microplastiche.

Cosa ha trovato lo studio?

La polvere domestica conteneva un'ampia varietà di fibre polimeriche sintetiche. I più comuni erano:

• poliestere (come polietilene tereftalato) al 9,1%, utilizzato nei tessuti per abbigliamento
• poliammide (7,7%), utilizzata principalmente nei tessuti
• polivinili (5,8%), utilizzati nelle vernici per pavimenti
• poliuretano (4,4%), utilizzato nei rivestimenti superficiali di mobili e biancheria da letto
• polietilene (3,6%), un polimero comune utilizzato nei contenitori per alimenti e nei sacchetti riutilizzabili.

Abbiamo esaminato la prevalenza e il rischio delle microplastiche in base al reddito nazionale lordo di ciascun paese, raggruppati in reddito basso, medio e alto (come l'Australia). Nel complesso, abbiamo riscontrato che i paesi a basso reddito hanno carichi più elevati di microplastiche, che sono state depositate a una velocità media giornaliera di 3.518 fibre per metro quadrato. Le tariffe per i paesi a reddito medio e alto erano 1.268 e 1.257 fibre/m²/giorno.

Nei paesi a basso reddito, le fibre polimeriche sintetiche più diffuse erano realizzate in poliuretano (11,1% di tutte le fibre nei campioni). In high-income countries, polyamide and polyester were the most prevalent microplastic types (11.2% and 9.8% respectively).

So what are the health risks?

For the first time we could attribute the health risk across countries according to incomes. Our analyses showed lower-income countries are at higher risk from microplastic pollution. This aligns with research findings on other toxic exposures—poorer countries and people are most at risk from pollution.

Nevertheless, we found the overall risk from microplastics exposure was low. We used the US Environmental Protection Agency's toxicity information on polymers in the microplastics to calculate health risk based on the types and levels we detected.

Low-income countries had a higher lifetime risk of cancers due to indoor microplastic exposure at 4.7 people per million. High-income countries were next at 1.9 per million, with medium-income countries at 1.2 per million.

We attributed these differences in cancer risk to the different percentages of carcinogenic substances in the microplastics found in household dust.

We calculated the sum of the carcinogenic risk from inhalation and ingestion of the following chemicals in the microplastic fibers:vinyl chloride (polyvinyl chloride), acrylonitrile (polyacrylics) and propylene oxide (polyurethane). Because toxicity data for polymers are limited, the assessment was a minimum estimate of true risk.

Children are at greater risk irrespective of income, which is true for many types of environmental exposures. This is because of their smaller size and weight, and tendency to have more contact with the floor and to put their hands in their mouths more often than adults.

Our analysis indicated that the microplastics came mainly from sources inside the home, and not from outside. Synthetic polymer-based materials are used widely in high-income countries in products such as carpets, furniture, clothing and food containers. We anticipated levels of microplastic shedding in the home might be greater in these countries.

However, analysis of the data showed the only factor obviously linked with levels of microplastics in deposited dust was how often they were vacuumed. Frequent vacuuming reduces microplastic levels.

Vacuuming was more frequent in higher-income countries. Factors that influence the type of cleaning include people's preference for sweeping and mopping versus vacuuming, as well as their access to and capacity to afford electronic vacuum cleaners.

What can we do to reduce the risks?

Based on this and our previous study data, it is clear vacuuming regularly, instead of sweeping, is associated with less airborne microplastics indoors. Other obvious actions—such as choosing natural fibers for clothing, carpets and furnishings instead of petrochemical-based polymer fibers—can reduce the shedding of microplastics indoors.

Future research needs to focus on developing more complete profiles of the harmful effects of each of the toxic petrochemical-based synthetic polymers that can produce microplastics. This will give us a better understanding of the risks of exposure to these ubiquitous pollutants. + Esplora ulteriormente

We're all ingesting microplastics at home—here are some tips to reduce your risk

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.