All'inizio dell'era della Guerra Fredda, "le scienze sociali furono criticate per non essere realmente scientifiche, per essere ideologiche e politiche in modi che potrebbero sembrare mascherati da scienza", afferma Mark Solovey, professore all'Institute for the History &Philosophy di Scienza e Tecnologia presso l'Università di Toronto.
"[All'epoca] c'era animosità negli Stati Uniti nei confronti del socialismo e del comunismo. Ciò ha causato molti problemi agli scienziati sociali e ai loro sostenitori, che hanno sostenuto una scienza della società separata dall'ideologia e dalla politica".
Gli scienziati sociali sono stati anche pressati sulla rilevanza sociale del loro lavoro per quanto riguarda problemi come il razzismo, la disuguaglianza di reddito, la criminalità e le minacce alla democrazia, aggiunge Solovey.
L'ultimo libro di Solovey, "Social Science for What?:Battles Over Public Funding for the 'Other Sciences' at the National Science Foundation", esplora la sfiducia storica nelle scienze sociali, che secondo lui continua ancora oggi. Sostiene che quando si tratta di finanziare la ricerca a orientamento accademico, gli scienziati sociali americani sono stati più dipendenti dalla National Science Foundation degli Stati Uniti rispetto alle loro controparti nelle scienze naturali, queste ultime trovano anche un forte sostegno da altri sostenitori della scienza. Eppure, alla NSF le scienze sociali hanno dovuto fare i conti con meno rispetto per molti decenni a causa di atteggiamenti critici nei confronti del campo.
Solovey ha studiato a lungo lo sviluppo delle scienze sociali negli Stati Uniti. Nel caso della NSF, dice, il supporto è sempre stato ostacolato dallo "scientismo", la percezione che le scienze naturali, governate da leggi immutabili e fondate su rigorosi metodi di indagine , esisteva su un piano più elevato che le scienze sociali avevano bisogno di emulare.
Come gli scienziati naturali, gli scienziati sociali si occupano della ricerca basata sull'evidenza e utilizzano strumenti sia quantitativi che qualitativi per arrivare a conclusioni. Ma si occupano unicamente della società umana e delle relazioni sociali, che sono intrecciate con giudizi normativi e moralità.
"Quando è stata fondata la NSF, i suoi fondatori hanno dovuto decidere:esiste una cosa come una scienza sociale e, in tal caso, come potremmo saperla se la vediamo?" Dice Solovey. "Alcune aree di ricerca sono state istituzionalizzate, come la sociologia, l'economia, l'antropologia, le scienze politiche. La psicologia ha aree più sociali, altre più biologiche. Ci sono sempre state controversie sui confini."
Il finanziamento delle scienze sociali ha rappresentato solo una piccola parte del budget della NSF. "Alla fine degli anni '50 le scienze sociali rappresentavano forse il due per cento del totale", afferma Solovey. "Poi arrivarono gli anni '60, che furono un'era diversa nella società statunitense."
A quel punto, le scienze sociali entrarono in una sorta di età dell'oro per la loro associazione con iniziative politiche coraggiose lanciate durante le presidenze di Giovanni. F. Kennedy e Lyndon B. Johnson. Gli scienziati hanno contribuito a promuovere programmi federali per affrontare una vasta gamma di problemi, tra cui, come scrive Solovey, "delinquenza giovanile, degrado urbano, conflitto razziale, povertà e disoccupazione". Alla fine degli anni '60, l'NSF destinava circa il sette percento del suo budget alle scienze sociali, "il massimo mai raggiunto", afferma Solovey.
Ma negli anni '70, il pendolo tornò alla sfiducia conservatrice. I liberali hanno anche espresso sfiducia nei confronti di alcune ricerche di scienze sociali, in particolare quelle che consideravano al servizio di ideali, pratiche e politiche economiche o politiche conservatrici.
Il libro di Solovey porta i lettori alla fine della presidenza Reagan e, in un breve capitolo finale, fino ai giorni nostri, lasciando interrogativi sul futuro del supporto delle scienze sociali negli Stati Uniti
Il suo libro propone una nuova agenzia di finanziamento per le scienze sociali negli Stati Uniti:una National Social Science Foundation, che cercherà di sostenere la ricerca sociale su un ampio fronte accogliendo e promuovendo il lavoro fondato su approcci umanistici e scientifici, forse lungo le linee del Consiglio canadese per la ricerca in scienze sociali e umanistiche.
"Questa proposta è già arrivata alla fine degli anni '60, quando c'era un discreto interesse", dice Solovey. "Per me è l'episodio più interessante di tutta la storia:c'era una proposta al Congresso, ci sono state audizioni nazionali, il Senato ha votato per sostenerla. Ma non ha mai avuto sostegno alla Camera dei Rappresentanti. E alla fine degli anni '60 , il clima era cambiato e l'intera idea è scomparsa. Da allora, questa idea è praticamente svanita."
Nelle loro indagini su tendenze occupazionali, povertà, comportamento politico, sessualità umana e tanti altri ambiti, Solovey osserva che gli scienziati sociali continuano a fare affidamento su fonti di sostegno pubblico e privato. I contributi che possono dare alla società sono tanto più critici in tempi di malattie globali, guerre e cambiamenti climatici.
"Mi piacerebbe molto che scienziati sociali americani e persone interessate al problema del finanziamento sostenesse una proposta per una Fondazione nazionale per le scienze sociali".
