Considera due storie:la prima, su un ragazzo che riceve tutta l'attenzione. È il ragazzo simpatico della classe che viene da una famiglia famosa. Sembra volare attraverso la vita. Quando sbaglia, a pochi sembra importare. Più è popolare, più diventa amato. La seconda:una ragazza che non può crescere. Ci prova e ci prova, inutilmente. È intelligente e gentile, ma ha pochi amici. Più viene evitata, più diventa scoraggiata.

Il ragazzo merita la sua posizione? O il suo status garantisce il suo successo? La ragazza è intrappolata in un sistema che la trattiene? O la realtà è una via di mezzo?

Queste sono domande esplorate in un nuovo documento che è cresciuto dalle conversazioni in corridoio tra gli ex post-dottorati SFI Eleanor Power e Marion Dumas (entrambi della London School of Economics and Political Science) e la loro collega Jessica Barker (Università di Aarhus e Dipartimento della salute dell'Alaska e Servizi sociali). Il trio ha sviluppato un modello analitico e basato su agenti per valutare l'interazione tra reputazione, importanza sociale e capitale sociale. La ricerca attinge dal lavoro etnografico di Power tra gli indiani del sud che compiono intensi atti di devozione religiosa come passeggiate sul fuoco e piercing in segno di gratitudine verso una dea indù.

Il potere ha riconosciuto che la partecipazione religiosa è legata allo status e alla forza delle proprie reti di sostegno sociale. Più ti comporti devotamente, maggiore è la tua reputazione. Ma non tutto è uguale:alcuni abitanti di un villaggio di basso rango, in particolare donne e dalit, non ottengono gli stessi benefici dalle loro azioni. E i loro errori - diciamo, inciampare sui carboni ardenti - possono essere visti come una punizione divina.

La Power aveva la sensazione che le sue osservazioni riflettessero l'influenza dello status sui costi e sui benefici delle azioni religiose delle persone. Le sue coorti le hanno detto:"Penso che tu possa modellarlo", dice Power.

La loro ricerca svela un mondo né nero né bianco. La qualità è spesso riconosciuta e premiata, come previsto. Ma a volte le persone non meritano l'importanza che mantengono, mentre altre, bloccate in una "trappola della povertà reputazionale", non hanno il supporto sociale necessario per avere successo. Come dice Power, il loro lavoro "parla al disordine del mondo".

L'articolo appare in un numero speciale di Philosophical Transactions of the Royal Society B , co-curato da Power e dedicato alla ricerca multidisciplinare su cooperazione e reputazione. "Ciò che rende unico, in un modo molto SFI, è la diversità degli approcci", afferma. "Questi sono concetti fondamentali delle scienze comportamentali che vengono perseguiti lungo più strade".