Nelle ultime settimane, un puzzle di parole basato sul web chiamato Wordle è diventato una popolare distrazione quotidiana. Improvvisamente, milioni di persone si concentrano sul loro vocabolario di parole di cinque lettere e sono nuovamente consapevoli di concetti come la frequenza delle lettere e la posizione delle lettere mentre elaborano strategie sulle migliori parole di apertura e soluzioni più rapide.

Per queste persone, Wordle è accattivante. Ricerche precedenti possono aiutarci a capire come il nostro cervello risponde ai giochi di parole e perché li amiamo.

Wordle è un puzzle per giocatore singolo che combina elementi di diversi giochi, tra cui Scarabeo e Battleship. I miei colleghi ed io abbiamo studiato Scarabeo come un modo per capire come il linguaggio viene elaborato nel cervello e come tale elaborazione cambia con l'esperienza.

Questo è il tuo cervello su Scrabble

I giocatori competitivi di Scrabble sono persone che trascorrono molto tempo giocando a Scrabble, gareggiando nei tornei di Scrabble, memorizzando elenchi di parole e praticando anagrammi, mescolando insiemi di lettere per creare parole diverse.

Proprio come i giocatori di scacchi, i giocatori competitivi di Scrabble sono classificati in un sistema di valutazione internazionale basato sui risultati del torneo. Abbiamo reclutato giocatori competitivi da tornei e club di Scrabble e abbiamo assegnato loro una serie di compiti per capire come tutta questa pratica e gioco di Scrabble altera i loro processi mentali.

Nel nostro primo studio, abbiamo scoperto che i giocatori competitivi di Scrabble riconoscevano le parole più velocemente di quelli che non giocavano abitualmente a Scrabble, in particolare quando le parole erano presentate verticalmente. La presentazione delle parole verticali è insolita nell'inglese scritto ma comune in Scrabble e i giocatori competitivi sono molto bravi a riconoscere le parole verticali.

Abbiamo anche scoperto che i giocatori di Scrabble riconoscevano rapidamente le parole senza elaborare completamente il significato delle parole. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che in Scarabeo devi sapere se stringhe di lettere diverse costituiscono giochi legali, ma in realtà non hai bisogno di sapere cosa significano queste parole.

We also used brain imaging to study how all those years of intensive practice might have altered brain processes for language in competitive Scrabble players.

We found that when recognizing words and making simple decisions about them, competitive Scrabble players used a different network of brain areas than those who didn't play Scrabble competitively. Scrabble experts made use of brain regions not typically associated with word meaning retrieval, but rather those associated with visual memory and perception.

A Scrabble habit makes you … good at Scrabble

We wondered whether the effects of Scrabble practice that we observed in competitive players have benefits beyond Scrabble. Does playing lots of Scrabble make you good at anything else? The answer seems to be no.

We investigated that question by giving competitive Scrabble players and a group of Scrabble non-experts a task that was similar to Scrabble but used symbols instead of letters. In that task, Scrabble players were no better than anyone else in terms of their processing speed or accuracy.

We also investigated whether Scrabble expertise protects players from the effects of brain aging. Again, the answer seems to be no. Older Scrabble players still show the normal effects of aging, like slower processing speed.

In both Scrabble and Wordle, players need to search their word memory based on letters, shuffle letters across positions to find solutions or plays—the meaning of the words is irrelevant. Because of these similarities, many of the brain processes involved in Scrabble are probably also engaged when solving Wordles.

Our research with people who are not Scrabble experts shows that mental processes start to change quite quickly when people are asked to take on a new word recognition task. That means it's very likely your Wordle habit has already caused slight changes in the brain processes you use to solve the puzzles.

Those changes help you to play Wordle, but probably don't help you with anything else.

Why do some people love puzzles?

Wordle has become a habit for millions, but for others it's not appealing.

There are probably lots of reasons for this, but one explanation could be differences in what people find motivating. Some people enjoy puzzles and thinking challenges more than others. This type of motivation is referred to as need for cognition, and people who have a high need for cognition tend to seek out mental challenges like word games and puzzles.

In Scrabble, there are usually multiple possible plays that could advance the game, but Worldles have a single right answer. With only one Wordle released per day, everyone is solving the same puzzle. The online game's sharing options also allow us to share our results with others without giving the answer away.

That means Wordle is also creating an opportunity for shared experience at a time when many people are feeling disconnected from others. A Wordle habit is not likely to make you smarter or ward off brain aging, but it may give you a daily dose of complex cognition combined with social interaction—and that can be a very good thing.