L'Acropoli di Atene è uno dei più grandi monumenti architettonici e artistici del mondo. I visitatori vengono ad ammirare gli edifici in marmo che testimoniano la gloria dell'antica Grecia più di due millenni fa. In genere, viene prestata solo poca attenzione alla ricca storia medievale e ottomana del sito. Ma una delle poche storie comunemente raccontate di questo periodo riguarda il tempio con sei sculture iconiche di fanciulle, le cosiddette Cariatidi.

Gli antichi ateniesi costruirono il tempio con le cariatidi come il santuario più sacro per Atena, la dea della saggezza. In epoca medievale fu adibita a chiesa. Ma il suo destino sarebbe cambiato radicalmente dopo la conquista ottomana di Atene nel XV secolo. La storia racconta che i turchi musulmani non avevano alcun interesse a preservare la sacralità del tempio, e invece lo convertirono in qualcosa di radicalmente diverso:un harem. Si diceva che questa fosse la residenza delle mogli del guardiano del castello turco e talvolta considerata un luogo di seduzione.

Ma la mia nuova ricerca mostra che queste informazioni potrebbero dover essere riviste. Come parte di questo studio, ho analizzato tutte le fonti storiche rilevanti sull'Acropoli del periodo ottomano. Si scopre che l'idea di un harem turco qui è nata nel XVII secolo con due visitatori provenienti da Francia e Inghilterra. Pubblicarono libri popolari in cui affermavano che l'edificio era un harem. Questi visitatori, tuttavia, non sono nemmeno entrati nell'edificio e hanno fornito informazioni contraddittorie, forse speculative al riguardo.

Fantasia o meno, il concetto di harem ha affascinato a lungo il pubblico occidentale, che ha apprezzato questi racconti esotici dell'Oriente. Gli autori successivi hanno semplicemente ripetuto le informazioni. Questo avvenne anche dopo che l'edificio andò in rovina durante il bombardamento veneziano del 1687.

La mia ricerca includeva anche diverse fonti turche poco studiate. Nessuno di questi menziona nemmeno un harem nel tempio delle Cariatidi. Ma sembra che dicano che fosse usato come una specie di palazzo. Tutto sommato, c'è poco da suggerire che il tempio sia mai stato convertito in un luogo di incontri erotici.

Harem e templi

Le storie sugli harem nel tempio delle cariatidi esistevano già ai tempi degli antichi greci, molti secoli prima dell'arrivo dei turchi. Le stesse cariatidi straordinarie appaiono come donne pietrificate davanti all'edificio. Probabilmente hanno avuto un ruolo nella creazione di tali racconti. Più e più volte, i visitatori dell'Acropoli hanno dato un significato al misterioso edificio basato su queste sculture.

La ricerca antropologica mostra che statue imponenti come le Cariatidi possono stimolare l'immaginazione, suscitando storie selvagge che a volte vengono scambiate per storia "fattuale". Per lo spettatore casuale, le cariatidi potrebbero servire come prova per l'harem.

Ma l'idea dell'harem è anche profondamente problematica in quanto continua uno stereotipo occidentale di lunga durata dei turchi come barbari violenti e sacrileghi. Questo stereotipo ha origine nei molti secoli di guerra tra i paesi cristiani europei e l'Impero ottomano musulmano. Anche allora si sviluppò la fantasia popolare che gli harem turchi fossero misteriosi ed erotici luoghi di isolamento.

L'idea che il tempio delle Cariatidi diventasse un harem decadente si adattava perfettamente a questo sentimento occidentale negativo nei confronti dei turchi. Quel sentimento ebbe terribili conseguenze:poco dopo la conquista di Atene da parte del giovane stato greco nel 19° secolo, portò al completo annientamento della città turca che sorgeva sull'Acropoli. Lo stesso atteggiamento portò Lord Elgin, un nobile britannico, a rimuovere molte sculture dell'Acropoli all'inizio del XIX secolo, inclusa una delle cariatidi.

Sorella imprigionata

Ancora oggi, queste sculture risiedono al British Museum di Londra, con sgomento di molti (in Grecia e altrove), che desiderano vederle tornare ad Atene. Anche se le Cariatidi continuano ancora ad accendere l'immaginazione:la leggenda locale afferma che le ragazze di marmo che rimangono ad Atene possono essere ascoltate gridare di notte in lamento per la loro sorella imprigionata a Londra.

La nozione di harem turco si lega all'attuale significato di Acropoli come importante sito archeologico e simbolo della Grecia e della civiltà occidentale. Ma questo simbolismo ha un lato oscuro:le storie antiorientali continuano a essere raccontate a spese dei turchi.

I turchi sono tipicamente descritti come i cattivi dell'Acropoli, ma la mia ricerca mostra che questa è una cruda interpretazione di più di tre secoli di presenza turca. E non rende giustizia ai loro attuali atteggiamenti:le fonti storiche mostrano che i turchi non furono sempre i barbari violenti che spesso vengono fatti essere. Piuttosto, erano affascinati dalle antichità tanto quanto lo sono oggi i turisti moderni.