I professori assistenti di contabilità Matthew Kubic e Sara Toynbee scoprono che l'agenzia archivia il doppio dei casi di applicazione delle norme a settembre rispetto agli altri mesi, un fenomeno che chiamano il picco di settembre. Inoltre collegano l'aumento dei casi a multe più piccole che riducono ciò che il governo riceve dai trasgressori.

I risultati sono pubblicati nel Journal of Accounting and Economics .

La ragione del picco, suggeriscono gli autori, è che la fine di settembre è una scadenza per la presentazione delle relazioni. L'agenzia rende conto ai comitati di supervisione del Congresso delle sue prestazioni per l'anno fiscale che sta finendo e giustifica il denaro richiesto per il nuovo anno.

"La SEC discute in modo prominente il numero di casi archiviati come prova degli sforzi del personale e del successo della commissione nel corso di ogni anno", afferma Toynbee. "Le pressioni in materia di segnalazioni potrebbero contribuire a spiegare perché i casi archiviati a settembre sono più numerosi che in altri mesi."

Rispettare gli obiettivi relativi al carico di lavoro

Insieme a Dain Donelson dell'Università dell'Iowa, i ricercatori hanno analizzato 13.547 casi SEC dal 2000 al 2020. Hanno trovato prove considerevoli del picco e della sua connessione con la rendicontazione delle prestazioni.

• L'agenzia archivia il 115% di casi in più a settembre rispetto alla media del mese, con un picco durante l'ultima settimana.
• Le richieste di settembre aumentano maggiormente quando la supervisione è guidata da un partito che non controlla la Casa Bianca, il che significa un maggiore controllo della SEC.
• L'aumento delle richieste di settembre è minore durante il primo anno del nuovo presidente della SEC, un periodo di luna di miele in cui l'agenzia deve affrontare meno pressioni politiche.
• Il picco è maggiore negli anni in cui i nuovi casi non hanno tenuto il passo con l’anno precedente. Gli avvocati della SEC hanno confermato ai ricercatori che l'agenzia utilizza i numeri degli anni precedenti come parametri di riferimento.

Per contribuire ad aumentare i suoi numeri, rileva lo studio, l’agenzia tende a archiviare meno casi complessi rispetto agli altri mesi. "Ciò potrebbe essere preoccupante, soprattutto se i casi complessi vengono ritardati per un periodo di tempo molto lungo", afferma Kubic.

L'agenzia tende anche ad accontentarsi di multe inferiori. Le multe di settembre ammontano in media a 138.000 dollari, rispetto ai 270.000 dollari per i casi risolti negli altri mesi. In 20 anni, ciò ha comportato uno sconto di 48 milioni di dollari.

È in gioco l’efficacia complessiva dell’applicazione della SEC, suggeriscono i ricercatori. Sanzioni più basse potrebbero avere un effetto meno efficace nel scoraggiare comportamenti scorretti. Gli avvocati aziendali potrebbero provare a rinviare i casi fino a settembre, sperando in accordi migliori.

"Quando abbiamo parlato con persone dalla parte degli imputati, hanno indicato di essere a conoscenza di questo fenomeno", afferma Toynbee. "Potrebbero cercare di sfruttare gli incentivi del personale della SEC per finalizzare i casi alla fine dell'anno per ottenere condizioni più favorevoli per i loro clienti. Alcuni la chiamavano colloquialmente la "vendita di settembre".

SCOTUS potrebbe soffocare il picco

La SEC potrebbe non essere sola, dicono Kubic e Toynbee. Altre agenzie federali potrebbero mostrare aumenti di applicazione, come la Commodity Futures Trading Commission, che presenta anche rapporti sulla performance al Congresso.

Ma questo modello potrebbe cambiare, dicono, a causa di un caso che la Corte Suprema degli Stati Uniti sta prendendo in considerazione. Nel caso SEC contro Jarkesy, un operatore di hedge fund mette in discussione la capacità dell'agenzia di processare cause amministrative internamente, invece di intentare cause civili in tribunale.

Questo è significativo, perché i casi amministrativi dominano il picco di settembre, osserva Kubic. "Se sai che un caso verrà trattato rapidamente in un tribunale amministrativo e la vittoria della SEC è quasi garantita, allora è più facile stipare un mucchio di questi casi alla fine dell'anno", afferma.

Se l’Alta Corte decidesse di escludere o limitare i casi amministrativi, la SEC dovrà avviare più cause civili, che richiederanno più tempo per essere risolte. Kubic afferma:"Si potrebbe ipotizzare che l'eliminazione dei tribunali amministrativi ridurrà l'entità del picco di settembre e si tradurrà in una maggiore parità di archiviazione dei casi durante tutto l'anno."