Il primo scienziato a pubblicare una sequenza del virus COVID-19 in Cina ha organizzato un sit-in di protesta fuori dal suo laboratorio dopo che le autorità lo avevano bloccato fuori dalla struttura, un segno della continua pressione di Pechino sugli scienziati che conducono ricerche sul coronavirus.
Zhang Yongzhen ha scritto in un post online lunedì che lui e il suo team sono stati improvvisamente informati che sarebbero stati sfrattati dal loro laboratorio, l'ultimo di una serie di battute d'arresto, retrocessioni ed estromissioni da quando il virologo ha pubblicato la sequenza nel gennaio 2020 senza l'approvazione dello stato. /P>
Quando Zhang ha cercato di andare al laboratorio durante il fine settimana, le guardie gli hanno impedito di entrare. Per protesta, si è seduto fuori su un cartone appiattito sotto una pioggia battente, come mostrano le immagini della scena pubblicate online. La notizia della protesta si è diffusa ampiamente sui social media cinesi e Zhang ha detto a un collega che aveva dormito fuori dal laboratorio, ma non era chiaro martedì se fosse rimasto lì.
"Non me ne andrò, non mi arrenderò, perseguo la scienza e la verità!" ha scritto in un post sulla piattaforma di social media cinese Weibo che è stato poi cancellato.
In una dichiarazione online, il Centro clinico di sanità pubblica di Shanghai ha affermato che il laboratorio di Zhang era in fase di ristrutturazione ed è stato chiuso per "motivi di sicurezza". Ha aggiunto di aver fornito al team di Zhang uno spazio di laboratorio alternativo.
Ma Zhang ha scritto online che al suo team non è stata offerta un'alternativa finché non è stato informato dello sfratto e che il laboratorio offerto non soddisfaceva gli standard di sicurezza per condurre la ricerca, lasciando il suo team nel limbo.
L’ultima difficoltà di Zhang riflette il modo in cui la Cina ha cercato di controllare le informazioni relative al virus:un’indagine dell’Associated Press ha rilevato che il governo ha congelato importanti sforzi nazionali e internazionali per rintracciarlo fin dalle prime settimane dell’epidemia. Questo schema continua ancora oggi, con laboratori chiusi, collaborazioni interrotte, scienziati stranieri costretti a lasciare il paese e ai ricercatori cinesi è stato impedito di lasciare il paese.
Quando è stato raggiunto telefonicamente martedì, Zhang ha detto che era "scomodo" per lui parlare, dicendo che c'erano altre persone in ascolto. In un'e-mail di lunedì indirizzata al collaboratore Edward Holmes vista da AP, Zhang ha confermato che stava dormendo fuori dal suo laboratorio dopo che le guardie avevano bloccato. impedirgli di entrare.
Un giornalista dell'AP è stato bloccato da una guardia all'ingresso del complesso che ospita il laboratorio di Zhang. Un membro dello staff della Commissione sanitaria nazionale, la massima autorità sanitaria cinese, ha detto telefonicamente che non si tratta del dipartimento principale responsabile e ha rivolto domande al governo di Shanghai. Il governo di Shanghai non ha risposto immediatamente alla richiesta di commento.
Il calvario di Zhang è iniziato quando lui e il suo team hanno decodificato il virus il 5 gennaio 2020 e scritto un avviso interno avvertendo le autorità cinesi del suo potenziale di diffusione, ma non ha reso pubblica la sequenza. Il giorno successivo, il massimo funzionario sanitario cinese ha ordinato la chiusura temporanea del laboratorio di Zhang e Zhang si è trovato sotto pressione da parte delle autorità cinesi.
In quel periodo, la Cina aveva riferito che diverse dozzine di persone erano in cura per una malattia respiratoria nella città centrale di Wuhan. Possibili casi della stessa malattia sono stati segnalati a Hong Kong, Corea del Sud e Taiwan coinvolgendo viaggiatori recenti in città.
Gli scienziati stranieri appresero presto che Zhang e altri scienziati cinesi avevano decifrato il virus e invitarono la Cina a rilasciare la sequenza. Zhang lo ha pubblicato l'11 gennaio 2020, nonostante la mancanza del permesso del governo.
Il sequenziamento di un virus è fondamentale per lo sviluppo di kit di test, misure di controllo delle malattie e vaccinazioni. Alla fine il virus si è diffuso in ogni angolo del mondo, innescando una pandemia che ha sconvolto la vita e il commercio, provocato lockdown diffusi e ucciso milioni di persone.
Zhang ha successivamente ricevuto premi in riconoscimento del suo lavoro.
Ma la pubblicazione della sequenza da parte di Zhang ha anche stimolato un ulteriore esame approfondito del suo laboratorio, secondo Holmes, collaboratore di Zhang e virologo dell'Università di Sydney. Zhang è stato rimosso dall'incarico presso il Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie e gli è stato impedito di collaborare con alcuni dei suoi ex partner, paralizzando la sua ricerca.
"Da quando ha sfidato le autorità rilasciando la sequenza del genoma del virus che causa il Covid-19 c'è stata una campagna contro di lui", ha detto Holmes. "È stato distrutto da questo processo e sono stupito che sia riuscito a lavorare."
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