Il costo per frequentare un college pubblico quadriennale negli Stati Uniti è più che raddoppiato dall'inizio degli anni '90, tenendo conto dell'inflazione.

Il debito dei prestiti studenteschi universitari è diventato ingestibile per un’ampia fascia di mutuatari negli Stati Uniti. I destinatari della laurea triennale prendono in prestito in media $ 41.300, con una media di $ 30.000. Il mutuatario mediano deve ancora il 92% del prestito quattro anni dopo aver conseguito una laurea, e quasi un terzo delle persone che hanno sottoscritto un prestito studentesco tra il 1998 e il 2018 è caduto in default. Nell'ambito della risposta di emergenza alla pandemia, il Dipartimento dell'Istruzione degli Stati Uniti ha sospeso l'azione sui prestiti studenteschi federali che erano in default dal 13 marzo 2020 almeno fino a settembre 2024.

Il debito dei prestiti studenteschi non è uniforme tra i gruppi razziali.

Dati recenti hanno anche mostrato variazioni nei modelli di rimborso dei prestiti in base alle specializzazioni, mettendo in discussione l’ipotesi popolare secondo cui tutti i laureati STEM hanno prospettive simili dopo il college. Sebbene l’importo medio dovuto sui prestiti studenteschi per le specializzazioni STEM quattro anni dopo aver conseguito la laurea sia dell’80%, questo varia:dal 59% per ingegneria al 94% per scienze biologiche e fisiche e scienze agrarie. Queste cifre non includono l'importo del debito aggiuntivo che gli studenti possono contrarre nel perseguimento di ulteriori studi universitari. A causa della maturazione degli interessi, anche il rimborso ritardato dei prestiti agli studenti universitari può comportare maggiori oneri debitori.

Il fatto che le tasse scolastiche differenziate possano rendere una specializzazione STEM più costosa di una specializzazione non STEM in alcune università merita maggiore attenzione quando si considera come rendere le lauree STEM più accessibili. Ad esempio, gli studenti statali di livello avanzato dell'Università del Maryland che conseguono lauree in ingegneria e informatica pagano $ 1.500 in più a semestre rispetto ai loro coetanei iscritti ad altre discipline (quasi il 27% in più).

Gli Stati Uniti attualmente fanno affidamento su un insieme approssimativo di politiche e meccanismi per proiettare l’immagine dell’accessibilità dei college, mentre in realtà dipendono dagli studenti per affrontare enormi variazioni nei costi dell’istruzione superiore. Inevitabilmente, sono spesso lasciati a farsi carico di un peso del debito che potrebbe seguirli per decenni. Le lezioni provenienti da altri paesi su come mettere insieme il mosaico politico in modo più deliberato, per ridurre effettivamente i costi degli studenti e sovvenzionare le tasse scolastiche in discipline mirate, possono aiutare.

Gli esperti in materia di accessibilità universitaria, impostazione delle tasse scolastiche e altri argomenti correlati all’istruzione superiore dovrebbero riunirsi per esaminare il valore dei limiti alle tasse scolastiche come politica, in particolare nel contesto di portare i milioni mancanti nelle discipline STEM. Poiché la maggior parte dei sussidi alle università pubbliche provengono dalle casse statali, è improbabile che gli sforzi federali da soli risolvano l’accessibilità economica dei college. Eppure non sono disponibili strumenti politici chiari per garantire che gli Stati contribuiscano con il dovuto contributo all'istruzione superiore.

La natura decentralizzata dell’istruzione superiore statunitense nasconde informazioni utili a ricercatori, decisori e politici, come l’aumento medio nazionale delle tasse scolastiche per i diplomi STEM con tasse scolastiche differenziate. I leader dell'istruzione superiore, in particolare nei campi STEM, dovrebbero essere investiti nella creazione di spazi per conversazioni continue sui cambiamenti reali nell'accessibilità universitaria come un'altra strada per rimuovere gli ostacoli all'istruzione e alle carriere STEM.