Il disegno di legge costringerebbe ByteDance, la società cinese proprietaria di TikTok, a vendere le sue partecipazioni americane a una società statunitense o ad affrontare un divieto nel paese. La società ha affermato che si opporrà a qualsiasi sforzo volto a forzare una vendita.

La legislazione proposta è stata motivata da una serie di preoccupazioni di sicurezza nazionale. Per prima cosa, a ByteDance può essere richiesto di assistere il Partito Comunista Cinese nella raccolta di informazioni, secondo la Legge sull’intelligence nazionale cinese. In altre parole, i dati raccolti da TikTok possono, in teoria, essere utilizzati dal governo cinese.

Inoltre, la popolarità di TikTok negli Stati Uniti e il fatto che molti giovani ricevano notizie dalla piattaforma (un terzo degli americani di età inferiore ai 30 anni) la rendono un potente strumento di influenza politica cinese.

In effetti, l’Ufficio del Direttore dell’intelligence nazionale degli Stati Uniti ha recentemente affermato che gli account TikTok gestiti da un braccio di propaganda cinese del governo hanno preso di mira candidati di entrambi i partiti politici durante il ciclo elettorale di medio termine degli Stati Uniti nel 2022, e che il Partito comunista cinese potrebbe tentare di influenzare l’opinione pubblica. Elezioni americane nel 2024 per mettere da parte i critici della Cina e amplificare le divisioni sociali degli Stati Uniti.

A queste preoccupazioni, i sostenitori della legislazione hanno aggiunto altre due argomentazioni:è giusto limitare TikTok perché la Cina vieta alla maggior parte delle reti di social media con sede negli Stati Uniti di operare lì, e non ci sarebbe nulla di nuovo in un tale divieto, dal momento che gli Stati Uniti già limitano la proprietà straniera di importanti reti mediatiche.

Alcuni di questi argomenti sono più forti di altri.

La Cina non ha bisogno di TikTok per raccogliere dati sugli americani. Il governo cinese può acquistare tutti i dati che vuole dai data broker perché gli Stati Uniti non hanno leggi federali sulla privacy dei dati di cui parlare. Il fatto che la Cina, un paese criticato dagli americani per le sue pratiche autoritarie, vieti le piattaforme di social media non è certo un motivo per cui gli Stati Uniti facciano lo stesso.

Credo che la forza cumulativa di queste affermazioni sia sostanziale e che la legislazione, nel complesso, sia plausibile. Ma anche vietare l'app è una falsa pista.

Negli ultimi anni, io e i miei colleghi dell’Applied Ethics Center dell’UMass Boston abbiamo studiato l’impatto dei sistemi di intelligenza artificiale sul modo in cui le persone comprendono se stesse. Ecco perché penso che la recente mossa contro TikTok non colga il punto più importante:le fonti di informazione americane sono diminuite in termini di qualità e il problema va oltre qualsiasi singola piattaforma di social media.

Il problema più profondo

Forse l’argomentazione più convincente a favore del divieto di TikTok è che l’ubiquità dell’app e il fatto che così tanti giovani americani ricevano le loro notizie da essa la trasformano in uno strumento efficace per l’influenza politica. Ma la soluzione proposta di passare alla proprietà americana dell'app ignora una minaccia ancora più fondamentale.

Il problema più profondo non è che il governo cinese possa facilmente manipolare i contenuti dell’app. Piuttosto, la gente pensa che sia giusto ricevere le notizie dai social media in primo luogo. In altre parole, la vera vulnerabilità della sicurezza nazionale è che le persone hanno accettato di informarsi attraverso i social media.

I social media non sono fatti per informare le persone. È progettato per catturare l'attenzione dei consumatori per il bene degli inserzionisti. Con lievi variazioni, questo è il modello di business di tutte le piattaforme. Ecco perché molti dei contenuti che le persone incontrano sui social media sono violenti, divisivi e inquietanti. I post controversi che generano sentimenti forti catturano letteralmente l'attenzione degli utenti, mantengono il loro sguardo più a lungo e offrono agli inserzionisti migliori opportunità per monetizzare il coinvolgimento.

C'è un'importante differenza tra il consumo attivo di informazioni serie e ben controllate e l'essere manipolati per trascorrere quanto più tempo possibile su una piattaforma. La prima è la linfa vitale della cittadinanza democratica perché per essere un cittadino che partecipa al processo decisionale politico è necessario disporre di informazioni attendibili sulle questioni del giorno. Quest'ultimo equivale a lasciare che la tua attenzione venga dirottata per il guadagno finanziario di qualcun altro.

Se TikTok venisse bannato, molti dei suoi utenti probabilmente migrerebbero su Instagram e YouTube. Ciò andrebbe a vantaggio di Meta e Google, le loro società madri, ma non andrebbe a beneficio della sicurezza nazionale. Le persone sarebbero ancora esposte a tante notizie spazzatura come prima, e l’esperienza dimostra che anche queste piattaforme di social media potrebbero essere vulnerabili alla manipolazione. Dopotutto, i russi hanno utilizzato Facebook e Twitter principalmente per intromettersi nelle elezioni del 2016.

Alfabetizzazione mediatica e tecnologica

Il fatto che gli americani abbiano deciso di ottenere le loro informazioni da organi di stampa che non sono interessati a informarli mina il requisito stesso di una seria partecipazione politica, vale a dire un processo decisionale consapevole. Questo problema non verrà risolto limitando l'accesso alle app straniere.

La ricerca suggerisce che questo problema potrà essere alleviato solo inculcando abitudini di alfabetizzazione mediatica e tecnologica fin dalla tenera età. Ciò implica insegnare ai giovani come le società di social media guadagnano, come gli algoritmi modellano ciò che vedono sui loro telefoni e come i diversi tipi di contenuti li influenzano psicologicamente.

Io e i miei colleghi abbiamo appena lanciato un programma pilota per promuovere l'alfabetizzazione ai media digitali con il Consiglio dei giovani del sindaco di Boston. Stiamo parlando con i giovani leader di Boston di come le tecnologie che usano ogni giorno minano la loro privacy, del ruolo degli algoritmi nel plasmare tutto, dai loro gusti musicali alle loro simpatie politiche, e di come l'intelligenza artificiale generativa influenzerà la loro capacità di pensare e agire. scrivere in modo chiaro e anche chi contano come amici.

Stiamo progettando di presentare loro prove sugli effetti negativi dell’uso eccessivo dei social media sulla loro salute mentale. Parleremo loro di come prendersi del tempo lontano dai loro telefoni e di sviluppare un sano scetticismo verso ciò che vedono sui social media.

Proteggere la capacità di pensiero critico delle persone è una sfida che richiede attenzione bipartisan. Alcune di queste misure per promuovere l’alfabetizzazione mediatica e tecnologica potrebbero non essere popolari tra gli utenti e le aziende tecnologiche. Ma credo che siano necessari per far crescere cittadini attenti piuttosto che consumatori passivi di social media che hanno ceduto la loro attenzione ad attori commerciali e politici che non hanno a cuore i loro interessi.