"Siamo rimasti scioccati dai risultati dello studio", afferma Jennifer Landin, autrice corrispondente dello studio e professore associato di scienze biologiche presso la North Carolina State University. "Apportare due piccoli aggiustamenti ha avuto un profondo impatto sulla capacità degli studenti universitari di rispondere in modo accurato alle domande relative all'ecologia e all'evoluzione."

Per lo studio, i ricercatori hanno arruolato 684 studenti universitari. A ogni partecipante allo studio è stato assegnato uno dei tre diversi diagrammi del ciclo di vita ed è stato chiesto di rispondere a sei domande relative all'evoluzione di un organismo e alla sopravvivenza della sua prole.

Un diagramma era il formato "tradizionale", che mostrava il ciclo di vita come un cerchio con l'organismo che produceva un unico figlio. Un secondo diagramma mostrava il ciclo vitale come un cerchio ma dava all'organismo più discendenti. Il terzo diagramma dava all'organismo più discendenza ma presentava il ciclo di vita in un formato lineare, spostandosi da sinistra a destra.

Riguardo alle domande sulla sopravvivenza della prole, i ricercatori hanno scoperto che gli studenti a cui era stato fornito un diagramma che mostrava più figli ottenevano punteggi dal 28% al 30% più alti rispetto agli studenti a cui era stato fornito il diagramma che mostrava un solo figlio. Gli studenti che hanno ricevuto il diagramma lineare hanno ottenuto punteggi superiori dal 19% al 30% rispetto agli altri studenti nelle domande sull'evoluzione.

Nel complesso, gli studenti che hanno ricevuto il diagramma lineare con più figli hanno ottenuto il punteggio medio più alto, rispondendo correttamente al 54,5% delle domande. Gli studenti che hanno ricevuto il diagramma tradizionale – un layout ciclico con un unico figlio – hanno ottenuto il punteggio medio più basso. Sono stati in grado di rispondere correttamente solo al 26,1% delle domande.

"Ci sono un paio di esempi che sottolineano quanto potente possa essere l'effetto del design", afferma Landin. "Ad esempio, un malinteso comune tra gli studenti universitari è che tutta la prole sopravviva fino all'età adulta. Abbiamo scoperto che il 30% dei partecipanti allo studio che hanno ricevuto il diagramma tradizionale con un solo figlio ha risposto a questo malinteso. Tuttavia, solo dal 3% al 5% dei partecipanti che hanno ricevuto i diagrammi che mostrano più discendenti pensavano che tutti i discendenti fossero sopravvissuti. Questa è una differenza significativa."

"Un altro esempio è l'idea sbagliata comune secondo cui i figli sono identici ai genitori, quando sappiamo che in realtà i bambini hanno tratti diversi dai loro genitori", afferma Landin.

Quando i ricercatori hanno fornito ai partecipanti allo studio diagrammi con un formato ciclico, dal 68% al 78% di questi partecipanti allo studio pensava che la prole avrebbe avuto tratti identici ai loro genitori. Tuttavia, tra i partecipanti allo studio che hanno ricevuto il diagramma lineare, solo il 38% pensava che i figli avrebbero avuto tratti identici ai genitori.

"Si tratta di un concetto importante per gli studenti di biologia e il formato di questi diagrammi sembra fare una grande differenza nell'aiutare gli studenti a comprendere tale concetto", afferma Landin.

"Questo studio suggerisce che gli editori di libri di testo possono migliorare la comprensione degli studenti dei concetti chiave rivisitando la progettazione di questi diagrammi del ciclo di vita. Inoltre, i nostri risultati suggeriscono che potrebbe essere utile studiare gli elementi di progettazione in altri diagrammi di scienze della vita per vedere se possiamo renderli più strumenti didattici efficaci."

Lo studio, "Redesign of a Life Cycle Figure Improves Student Conceptions of Ecology and Evolution", è pubblicato ad accesso libero sulla rivista Education Sciences .