Tenendo presente tutto ciò, un nuovo studio si è proposto di rispondere a una domanda più ristretta:in che modo l'inclusione dei social media nei dibattiti televisivi delle primarie presidenziali influisce sull'esperienza dello spettatore?

Se lo scopo dei dibattiti primari è aiutare gli spettatori a distinguere tra i candidati che vorrebbero vedere alla guida del proprio partito alle elezioni nazionali, allora la risposta è che includere i social media nei dibattiti mina quel processo e riduce la fiducia nel candidato del proprio partito.

Questo è quanto emerge da un articolo recentemente pubblicato sul Journal of Visual Political Communications da un team multidisciplinare di ricercatori, la maggior parte dei quali affiliati all'Università dell'Arkansas. L'articolo, intitolato "Sovraccarico visivo:l'influenza delle immagini dei social media sulla visione dei dibattiti televisivi", ha coinvolto docenti ed ex studenti laureati dei dipartimenti di comunicazione, giornalismo e scienze politiche.

I ricercatori si sono concentrati principalmente sui dibattiti delle primarie del 2015-2016 in cui lo schermo televisivo mostrava un feed Twitter in diretta sul lato destro dello schermo, spesso contenente post controversi di candidati del partito avversario, nonché una linea di tendenza nella parte inferiore del grafico. la schermata che evidenzia quale candidato è stato più twittato.

I ricercatori hanno poi effettuato un’analisi del contenuto, che ha preso in considerazione aspetti come il numero di tweet presenti, il tempo in cui ciascun tweet è rimasto sullo schermo e il numero di follower del titolare dell’account. Questa analisi è stata combinata con un monitoraggio visivo, in cui a 116 partecipanti è stata presentata una clip dei dibattiti principali per valutare su quale area è stata attirata la loro attenzione e per quanto tempo.

Alla fine, dopo aver esaminato questi dati, i ricercatori sono stati in grado di fare tre determinazioni:

1. Stimoli visivi concorrenti possono distrarre gli spettatori da ciò che viene detto, ostacolando i risultati dell'apprendimento.
2. Controargomentazioni e informazioni negative (sotto forma di tweet che contestano ciò che i candidati hanno detto nei dibattiti dal vivo) potrebbero influenzare come e in che misura gli spettatori prestano attenzione ai messaggi dei candidati, influenzando così la loro persuasività.
3. Le identità sociali partitiche vengono attivate, aumentando la competizione tra i partiti e aumentando la polarizzazione affettiva nell'elettorato.

Infine, gli autori hanno commentato che "Durante i dibattiti della CBS del 2015 e del 2016, le immagini dei social media hanno distratto, minato l'acquisizione di conoscenze e il sostegno politico ai candidati democratici e hanno ampliato il divario affettivo tra sinistra e destra."

Gli autori non erano sicuri del motivo per cui ci fossero effetti più forti associati ai dibattiti democratici. Hanno ipotizzato che "i candidati del Partito Repubblicano utilizzassero Twitter in modo più efficace per ottenere pubblicità durante il dibattito del Partito Democratico, mentre i candidati democratici, insieme ai politici e agli attori politici in generale, avevano meno probabilità di apparire durante il dibattito del Partito Repubblicano."

Ma ciò che avvantaggia un partito in un’elezione può avere un impatto negativo in quella successiva. Pertanto, gli autori hanno raccomandato di semplificare il modo in cui i dibattiti vengono presentati visivamente per garantire una maggiore elaborazione cognitiva da parte degli spettatori e degli elettori.

"Una democrazia di successo necessita di un elettorato informato e disposto a deliberare su questioni politiche con persone che hanno opinioni diverse", ha affermato Freddie J. Jennings, primo autore dell'articolo e professore assistente presso il Dipartimento di Comunicazione.

"Noi, come società, dobbiamo trovare modi per sviluppare conoscenza politica, favorire l'assunzione di prospettive e ridurre la polarizzazione. Ricerche precedenti hanno dimostrato che i dibattiti televisivi hanno il potere di farlo. L'inclusione di informazioni aggiuntive sullo schermo, comprese le controargomentazioni dal vivo tramite social media, mina molti dei benefici dei dibattiti televisivi."