La malattia di Hansen, chiamata anche lebbra, è curabile oggi, e questo è in parte grazie a un albero curioso e al lavoro di un giovane scienziato pioniere negli anni '20. Secoli prima della sua scoperta, i malati non avevano alcun rimedio contro i sintomi debilitanti della lebbra o il suo stigma sociale.
Questa giovane scienziata, Alice Ball, ha gettato le basi fondamentali per il primo trattamento efficace della lebbra a livello globale. Ma la sua eredità stimola ancora oggi il dibattito sull'emarginazione delle donne e delle persone di colore nella scienza.
In qualità di bioeticista e storica della medicina, ho studiato i contributi di Ball alla medicina e sono lieto di vedere che riceve un crescente riconoscimento per il suo lavoro, soprattutto su una malattia che rimane stigmatizzata.
Alice Augusta Ball, nata a Seattle, Washington, nel 1892, divenne la prima donna e la prima afroamericana a conseguire un master in scienze presso il College of Hawaii nel 1915, dopo aver completato i suoi studi in chimica farmaceutica l'anno prima.
Dopo aver terminato il master, il college la assunse come ricercatrice chimica e istruttrice e lei divenne la prima afroamericana con quel titolo nel dipartimento di chimica.
Impressionato dalla sua tesi di master sulla chimica della pianta kava, il dottor Harry Hollmann reclutò Ball presso la stazione investigativa sulla lebbra del servizio sanitario pubblico americano alle Hawaii. A quel tempo, la lebbra era un grave problema di salute pubblica alle Hawaii.
I medici ora capiscono che la lebbra, chiamata anche morbo di Hansen, è minimamente contagiosa. Ma nel 1865, la paura e lo stigma associati alla lebbra portarono le autorità delle Hawaii ad attuare una politica di segregazione obbligatoria, che alla fine isolò le persone affette dalla malattia su una remota penisola sull’isola di Molokai. Nel 1910, a Molokai vivevano oltre 600 malati di lebbra.
Questa politica colpì in modo schiacciante i nativi hawaiani, che rappresentavano oltre il 90% di tutti gli esiliati a Molokai.
I medici avevano tentato di utilizzare quasi ogni rimedio immaginabile per curare la lebbra, sperimentando anche sostanze pericolose come l’arsenico e la stricnina. Ma l'unico trattamento costantemente efficace era l'olio di chaulmoogra.
L'olio di Chaulmoogra è derivato dai semi dell'albero di Chaulmoogra. Gli operatori sanitari in India e Birmania utilizzavano questo olio da secoli come trattamento per varie malattie della pelle. Ma il trattamento presentava dei limiti e ha avuto solo effetti marginali sulla lebbra.
L'olio è molto denso e appiccicoso, il che rende difficile lo sfregamento sulla pelle. Il farmaco è anche notoriamente amaro e i pazienti che lo ingerivano spesso iniziavano a vomitare. Alcuni medici hanno sperimentato iniezioni di olio, ma questo ha prodotto pustole dolorose.
Se i ricercatori riuscissero a sfruttare il potenziale curativo del chaulmoogra senza i fastidiosi effetti collaterali, i semi dell’albero potrebbero rivoluzionare il trattamento della lebbra. Quindi Hollmann si è rivolto a Ball. In un articolo del 1922, Hollmann documenta come il 23enne Ball scoprì come adattare chimicamente il chaulmoogra in un'iniezione che non aveva nessuno degli effetti collaterali.
Il metodo Ball, come Hollmann chiamò la sua scoperta, trasformò l'olio di chaulmoogra nel trattamento più efficace contro la lebbra fino all'introduzione dei sulfoni alla fine degli anni '40.
Nel 1920, il metodo Ball trattò con successo 78 pazienti a Honolulu. Un anno dopo ne furono curati altri 94 e il servizio sanitario pubblico notò che il morale di tutti i pazienti era drasticamente migliorato. Per la prima volta c'era speranza in una cura.
Tragicamente, Ball non ha avuto l'opportunità di godersi questo risultato, poiché è morta nel giro di un anno a soli 24 anni, probabilmente a causa dell'esposizione al gas di cloro in laboratorio.
La morte di Ball significava che non aveva l'opportunità di pubblicare le sue ricerche. Arthur Dean, presidente del dipartimento di chimica del College of Hawaii, ha assunto la direzione del progetto.
Dean produsse in serie il trattamento e pubblicò una serie di articoli sull'olio di chaulmoogra. Ha ribattezzato il metodo di Ball "Metodo Dean" e non ha mai attribuito a Ball il merito del suo lavoro.
Gli altri colleghi di Ball hanno tentato di proteggere l'eredità di Ball. Un articolo del 1920 nel Journal of the American Medical Association elogia il metodo Ball, mentre Hollmann attribuisce chiaramente il merito a Ball nel suo articolo del 1922.
Ball è descritto dettagliatamente in un articolo del 1922 nel volume 15, numero 5, di Current History, una pubblicazione accademica sugli affari internazionali. Questo articolo è riportato in un numero del giugno 1941 del "Negro History Bulletin" di Carter G. Woodson, in riferimento al successo di Ball e alla sua morte prematura.
Joseph Dutton, un volontario religioso molto stimato presso gli insediamenti di lebbrosi di Molokai, fece ulteriori riferimenti al lavoro di Ball in un libro di memorie del 1932 ampiamente pubblicato per un pubblico popolare.
Storici come Paul Wermager in seguito suggerirono una resa dei conti moderna con lo scarso trattamento di Ball da parte di Dean e altri, assicurando che Ball ricevesse il giusto merito per il suo lavoro. Seguendo il lavoro di Wermager e di altri, l'Università delle Hawaii ha onorato Ball nel 2000 con una targa di bronzo, affissa sull'ultimo albero chaulmoogra rimasto nel campus.
Nel 2019, la London School of Hygiene and Tropical Medicine ha aggiunto il nome di Ball all'esterno del suo edificio. La storia di Ball è stata anche descritta in un cortometraggio del 2020, "The Ball Method".
Il Metodo Ball rappresenta sia una conquista scientifica che una storia di emarginazione. Una giovane donna di colore ha aperto la strada a un trattamento medico per una malattia altamente stigmatizzante che ha colpito in modo sproporzionato una popolazione indigena già privata dei diritti civili.
Nel 2022, l'allora Governatore. David Ige ha dichiarato il 28 febbraio l'Alice Augusta Ball Day alle Hawaii. Era giusto che la cerimonia si svolgesse nel campus di Mānoa, all'ombra dell'albero chaulmoogra.
Fornito da The Conversation
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