I lingotti bizantini alimentarono l'adozione rivoluzionaria delle monete d'argento da parte dell'Europa a metà del VII secolo, per poi essere superati dall'argento proveniente da una miniera nella Francia di Carlo Magno un secolo dopo, rivelano nuovi test. I risultati potrebbero trasformare la nostra comprensione dello sviluppo economico e politico dell'Europa.
Tra il 660 e il 750 d.C., l'Inghilterra anglosassone fu testimone di una profonda ripresa del commercio che coinvolse un drammatico aumento nell'uso delle monete d'argento, rompendo la dipendenza dall'oro. Sono stati registrati circa 7.000 di questi "penny" d'argento, un numero enorme, quasi tanti quanti ne abbiamo per il resto dell'intero periodo anglosassone (V secolo-1066).
Per decenni, gli esperti si sono interrogati sulla provenienza dell’argento contenuto in queste monete. Ora un team di ricercatori delle Università di Cambridge, Oxford e Vrije Universiteit Amsterdam ha risolto il mistero analizzando la composizione delle monete conservate al Fitzwilliam Museum di Cambridge.
La rivista Antichità ha pubblicato lo studio. Il coautore Rory Naismith, professore di storia inglese del primo medioevo all'Università di Cambridge, ha dichiarato:"Si è ipotizzato che l'argento provenisse da Melle in Francia, o da una miniera sconosciuta, o che avrebbe potuto essere fuso con l'argento della chiesa". . Ma non c'erano prove concrete che ci dicessero in un modo o nell'altro, quindi abbiamo deciso di trovarlo."
Precedenti ricerche avevano testato monete e manufatti provenienti dalla miniera d'argento di Melle, ma Naismith e i suoi colleghi hanno rivolto la loro attenzione a monete meno studiate che venivano coniate in Inghilterra, Paesi Bassi, Belgio e Francia settentrionale.
Fortunatamente, Naismith aveva a portata di mano "un centro di ricerca numismatica del primo medioevo":il Fitzwilliam Museum.
Per iniziare, 49 monete di Fitzwilliam (datate dal 660 all'820 d.C.) furono portate al laboratorio del Dr. Jason Day nel Dipartimento di Scienze della Terra di Cambridge per l'analisi degli elementi in traccia. Successivamente, le monete sono state analizzate mediante "ablazione laser portatile" in cui campioni microscopici sono stati raccolti su filtri di Teflon per l'analisi degli isotopi di piombo. Si tratta di una nuova tecnica, sperimentata dalla Vrije Universiteit Amsterdam, che combina il campionamento minimamente invasivo del laser con i risultati ad alta precisione dei metodi più tradizionali in cui vengono prelevati campioni fisici di argento.
Sebbene le monete contenessero principalmente argento, la proporzione di oro, bismuto e altri elementi in esse contenuti ha guidato i ricercatori verso le origini precedentemente sconosciute dell'argento. Diversi rapporti degli isotopi di piombo nelle monete d'argento hanno fornito ulteriori indizi.
L'analisi ha rivelato due risultati principali:
Nelle 29 monete analizzate del periodo precedente (660-750 d.C.), coniate in Inghilterra, Frisia e Francia, i ricercatori hanno trovato una firma chimica e isotopica molto chiara che corrispondeva all'argento del III e dell'inizio del VII secolo proveniente dall'Impero bizantino nella parte orientale. Mediterraneo.
L'argento era omogeneo tra le monete e caratterizzato da elevati valori dell'oro (0,6–2%) e da un intervallo isotopico coerente, senza variazioni regionali distinguibili tra loro. Nessuna fonte di minerale europea conosciuta corrisponde alle caratteristiche elementari e isotopiche di queste prime monete d'argento. Né vi è alcuna sovrapposizione significativa con monete d'argento o altri oggetti della tarda epoca romana occidentale. Queste monete non riciclavano l'argento tardo romano.
Naismith ha dichiarato:"Questa è stata una scoperta davvero entusiasmante. Ho proposto origini bizantine dieci anni fa ma non sono riuscito a provarlo. Ora abbiamo la prima conferma archeometrica che l'argento bizantino era la fonte dominante dietro la grande ondata di coniazione e commercio del VII secolo". intorno al Mare del Nord."
La coautrice dello studio, la Dott.ssa Jane Kershaw, dell'Università di Oxford, ha affermato:"Queste monete sono tra i primi segni di una rinascita dell'economia del Nord Europa dopo la fine dell'Impero Romano. Esse mostrano profonde connessioni commerciali internazionali tra quello che oggi è Francia, Paesi Bassi e Inghilterra."
I ricercatori sottolineano che questo argento bizantino deve essere entrato nell'Europa occidentale decenni prima di essere fuso, perché la fine del VII secolo fu un punto basso nei contatti commerciali e diplomatici.
Naismith ha detto:"Le élite in Inghilterra e Francia erano quasi certamente già sedute su questo argento. Ne abbiamo esempi molto famosi, le ciotole d'argento scoperte a Sutton Hoo e gli oggetti d'argento decorati nello Staffordshire Hoard."
Insieme, gli oggetti d'argento bizantini di Sutton Hoo pesano poco più di 10 kg. Se fossero stati fusi avrebbero prodotto circa 10.000 primi penny.
Kershaw ha detto:"Questi bellissimi oggetti di prestigio sarebbero stati fusi solo quando un re o un signore avesse avuto urgentemente bisogno di molto denaro. Sarebbe successo qualcosa di grosso, un grande cambiamento sociale."
"Si trattava di un allentamento quantitativo, le élite liquidavano risorse e mettevano sempre più denaro in circolazione. Avrebbe avuto un grande impatto sulla vita delle persone. Ci sarebbe stata una maggiore riflessione sul denaro e più attività con il denaro che avrebbe coinvolto una parte molto più ampia della società. di prima."
Naismith spera di stabilire come e perché così tanto argento si è spostato dall'impero bizantino all'Europa occidentale. Sospetta un misto di commercio, pagamenti diplomatici e mercenari anglosassoni in servizio nell'esercito bizantino. Le nuove scoperte sollevano anche domande allettanti su come e dove veniva immagazzinato l'argento e perché i suoi proprietari decisero improvvisamente di trasformarlo in monete.
La seconda importante scoperta dello studio ha rivelato un successivo passaggio dall'argento bizantino a una nuova fonte.
Quando il team ha analizzato 20 monete della seconda metà del periodo (750-820 d.C.), ha scoperto che l'argento era molto diverso. Ora conteneva bassi livelli di oro che sono più caratteristici dell'argento estratto a Melle, nella Francia occidentale. I dati sul radiocarbonio ottenuti in precedenza hanno dimostrato che l'estrazione mineraria a Melle era particolarmente intensa nell'VIII e nel IX secolo.
Lo studio propone che l'argento di Melle abbia permeato le scorte d'argento regionali dopo il 750 circa e sia stato mescolato con scorte d'oro più antiche, compreso l'argento bizantino. Nelle monete coniate più vicine a Melle, la percentuale di oro era più bassa (sotto lo 0,01%), mentre più lontano, nella Francia settentrionale e orientale, saliva all'1,5%.
Sapevamo già che Melle era un'importante miniera, ma non era chiaro quanto velocemente il sito fosse diventato un attore importante nella produzione di argento.
Naismith ha dichiarato:"Ora sappiamo che dopo che la dinastia carolingia salì al potere nel 751, Melle divenne una forza importante in tutta la Francia e sempre più anche in Inghilterra."
Lo studio sostiene che Carlo Magno guidò questa improvvisa e diffusa ondata di argento di Melle mentre assumeva un controllo crescente su come e dove venivano realizzate le monete del suo regno. Un documento dettagliato degli anni '60 dell'80 parla del nipote di Carlo Magno, re Carlo il Calvo, che riformò le sue monete e diede a ogni zecca poche libbre d'argento come carro per avviare il processo. "Ho il forte sospetto che Carlo Magno abbia fatto qualcosa di simile con l'argento Melle", ha detto Naismith.
La gestione della fornitura d'argento andò di pari passo con altri cambiamenti introdotti da Carlo Magno, suo figlio e suo nipote, tra cui la modifica delle dimensioni e dello spessore delle monete e la marcatura del loro nome o immagine sulle monete.
Naismith ha dichiarato:"Ora possiamo dire di più sulle circostanze in cui furono realizzate quelle monete e su come l'argento veniva distribuito all'interno dell'Impero di Carlo Magno e oltre".
I risultati danno un nuovo contesto alle delicate relazioni diplomatiche di Carlo Magno con il re Offa di Mercia in Inghilterra. Come Carlo Magno, Offa ha avuto un ruolo attivo nel commercio dell'argento e nella gestione della valuta. Entrambi i re consideravano il commercio e la politica come inseparabili. In una lettera sopravvissuta inviata a Offa nel 796, Carlo Magno discusse del commercio di merci e degli esuli politici. La coppia è anche entrata in un embargo commerciale quando una trattativa matrimoniale si è inasprita.
Naismith ha detto:"C'era molta comunicazione e tensione tra Carlo Magno e Offa. Offa non era nella stessa lega, il suo regno era molto più piccolo, aveva meno potere su di esso e certamente non aveva tanto argento. Ma rimase una delle figure più potenti d'Europa che era fuori dal controllo di Carlo Magno, quindi mantennero una pretesa di uguaglianza. Le nostre scoperte si aggiungono a una dinamica che Inghilterra e Francia hanno avuto per molto tempo."
Naismith non ha dubbi che le persone in Inghilterra sarebbero state molto consapevoli del fatto che il loro argento proveniva dalla Francia e che dipendevano da esso.
"Quando le materie prime si trovano solo in determinati luoghi in quantità limitate, entreranno sempre in gioco questioni di potere e di interesse nazionale", ha detto Naismith. "Nell'alto Medioevo, questo trascendeva i confini e i governanti non erano gli unici a essere coinvolti. Mercanti, chiese e altre persone benestanti avevano tutti un interesse. I governanti che intraprendevano un'azione molto più diretta erano una novità per questo periodo."
Ulteriori informazioni: J. Kershaw, Placca bizantina e miniere franche:la provenienza dell'argento nella monetazione dell'Europa nordoccidentale durante l'VIII secolo lungo (660–820 circa), Antichità (2024). DOI:10.15184/aqy.2024.33
Informazioni sul giornale: Antichità
Fornito dall'Università di Cambridge
