Ogni giorno, un piccolo gruppo di donne si fa strada nella comunità di Sweetwaters, vicino alla città sudafricana di Pietermaritzburg, con sacchi di giocattoli e libri. Lavorano come mentori domestici a sostegno delle famiglie che hanno aderito a un intervento di sviluppo della prima infanzia. Si scambiano enigmi e storie e forniscono attività piene di risorse per bambini e operatori sanitari. Anche i fratelli più grandi spesso si siedono e partecipano alle storie e ai giochi.
Secondo i dati dell'Unicef, circa il 40% delle case in Sud Africa non ha libri per bambini. A Sweetwaters, il mio gruppo di ricerca ha scoperto (e lo riferirà in un prossimo articolo accademico) che il numero arriva fino all'83%.
Due decenni fa è stata fondata un'organizzazione senza scopo di lucro, iThemba Projects, per collaborare con la comunità di Sweetwaters e fornire opportunità di istruzione e tutoraggio. (La parola ithemba significa "speranza" nella lingua locale predominante, isiZulu.)
L'intervento dell'organizzazione per lo sviluppo infantile si concentra nel convincere i genitori a leggere, giocare e parlare con i propri figli, siano essi neonati o già a scuola. L'organizzazione ritiene che, se si riuscisse a cambiare la convinzione dei genitori riguardo alle potenzialità dei bambini, ciò infonderebbe speranza in una comunità con i tassi di infezione da HIV più alti al mondo, con un alto tasso di disoccupazione e uno scarso accesso all'istruzione per la prima infanzia.
L'approccio di iThemba è in linea con quanto stabilito da tempo dai ricercatori di psicologia dello sviluppo:che il tempo dedicato al gioco e alla lettura nella prima infanzia ha effetti positivi a lungo termine.
In un recente articolo collaborativo che ha coinvolto il mio gruppo di ricerca statunitense e iThemba, abbiamo deciso di capire come le convinzioni e i comportamenti dei genitori siano cambiati durante l'intervento e cosa spiegasse meglio i loro progressi.
Sappiamo che il gioco e la lettura sono pratiche genitoriali che influenzano positivamente i bambini durante tutta la loro vita. Ma come possono le organizzazioni no-profit supportare i genitori in contesti ad alta avversità? Quanto tempo ci vuole per cambiare le abitudini genitoriali? E quali sono i presupposti necessari?
Abbiamo utilizzato i dati dei programmi tra il 2019 e il 2021 per rispondere a queste domande. Abbiamo scoperto che il periodo di tempo trascorso nel programma prima della pandemia ha influenzato la quantità di letture e giochi avvenuti durante il blocco COVID del 2020. Abbiamo anche scoperto che i genitori che credevano che i loro figli potessero avere un futuro migliore del loro erano più propensi a leggere e giocare con loro.
Nell'ambito del programma iThemba, 157 case sono state visitate ogni due settimane da mentori, la maggior parte dei quali vive nella comunità, per un massimo di due anni. I mentori hanno monitorato i comportamenti di lettura e di gioco degli operatori sanitari durante ogni visita e i genitori hanno riferito ogni sei mesi sul loro sistema di supporto e sulle convinzioni sui bambini. Il programma incoraggia i genitori a impegnarsi in alcuni comportamenti di lettura e di gioco ogni giorno.
I migliori predittori per la lettura e il gioco dei genitori erano la quantità di tempo che le persone trascorrevano nel programma, se avevano amici su cui potevano contare e quanto speravano riguardo al futuro dei loro figli.
Il Sudafrica ha subito diversi rigidi lockdown durante la pandemia. Il programma è stato sospeso da marzo 2020 fino a novembre dello stesso anno, poi sono riprese le visite a domicilio con mascherine e all'aperto.
La pandemia ha sconvolto i ritmi della maggior parte delle famiglie ed è stata particolarmente stressante per quelle con bambini piccoli. Ma le famiglie che avevano partecipato al programma per almeno un anno prima dell’inizio del Covid avevano maggiori probabilità di continuare a leggere e a giocare con i propri figli durante la pandemia. Inoltre, i genitori che hanno riferito di avere persone su cui potevano contare per aiutarli nella cura dei bambini erano più propensi a leggere e giocare.
Quando il programma è ripartito a novembre, quelle stesse famiglie erano più fiduciose di quelle che non avevano partecipato al programma per molto tempo prima del primo lockdown. Come ricercatore psicologico che studia la speranza virtuosa, ho trovato questo aspetto particolarmente sorprendente.
La speranza virtuosa è moralmente guidata. È il desiderio di un futuro migliore al servizio del bene comune, piuttosto che la speranza di successo o fama personale; spesso comporta sacrificio personale e pensiero a lungo termine. Anche dopo aver tenuto conto del coinvolgimento nei programmi e dei sistemi di supporto, i genitori che credevano, e speravano, che i loro figli potessero avere un futuro migliore erano più propensi a leggere e giocare anche quando la loro vita quotidiana veniva alterata da qualcosa di così dirompente come una pandemia globale.
Tuttavia, né la speranza né lo sviluppo infantile possono avvenire nel vuoto. Il lavoro di iThemba Projects a Sweetwaters suggerisce che un programma di visite domiciliari basato sulle relazioni è un catalizzatore necessario. A differenza di molti altri interventi, questo è focalizzato sulla costruzione di relazioni. Si prevede che il cambiamento avvenga nell’arco di due anni anziché nel corso di un seminario di un fine settimana. Riconosce che i genitori e gli operatori sanitari hanno bisogno di supporto, non solo di informazioni.
I cambiamenti genitoriali misurati sono lenti, ma sostenibili. I caregiver hanno sviluppato lentamente l’abitudine di giocare e leggere con i propri figli e hanno riferito di avere convinzioni più elevate che queste pratiche fossero importanti per lo sviluppo del bambino. La maggior parte degli interventi genitoriali esistenti nei paesi a basso e medio reddito durano meno di 12 sessioni. La psicologia è piena di microinterventi, concentrando gli sforzi su brevi workshop. Tuttavia, in genere abbiamo riscontrato miglioramenti familiari stabili solo dopo sei mesi o un anno (25 sessioni). Questo non dovrebbe essere una sorpresa. Formare nuove abitudini, stabilire un sistema di supporto e costruire speranza richiede tempo.
La speranza non può essere studiata nel vuoto. Né può essere separato dalla spinta umana al miglioramento della propria comunità. Questo tipo di speranza non può essere coltivata rapidamente. Viene seminato attraverso visite ripetute, partenariati famiglia-comunità a lungo termine e libri colorati per bambini.
Fornito da The Conversation
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