Un recente studio afferma di aver trovato prove di forme di vita simili a funghi sulla superficie di Marte. Come succede, queste particolari caratteristiche sono ben note e sono state scoperte dalle telecamere a bordo del Mars Exploration Rover Opportunity della Nasa, poco dopo essere atterrato nel 2004.

Non sono, infatti, tutti gli organismi viventi, ma "concrezioni di ematite":piccoli pezzi a forma di sfera del minerale ematite, e la loro esatta origine è ancora dibattuta dagli scienziati. L'ematite è un composto di ferro e ossigeno ed è commercialmente importante sulla Terra. Le rocce sferiche su Marte potrebbero essere state create dal graduale accumulo del materiale in ambienti di acqua liquida a lenta evaporazione. Potrebbero anche essere stati prodotti dall'attività vulcanica.

In entrambi i casi, i funghi non lo sono. L'area intorno al sito di atterraggio di Opportunity è disseminata di loro:possono essere visti in tutta la superficie e sono stati anche trovati sepolti sotto il suolo e persino incastonati nelle rocce.

vermi fossili

Questi "funghi" spaziali non furono la prima rivendicazione della vita aliena. Il 7 agosto, 1996, l'allora presidente degli Stati Uniti Bill Clinton si fermò sul prato della Casa Bianca e annunciò la possibilità che gli scienziati avessero scoperto l'antico, resti fossili di microrganismi in un meteorite che era stato recuperato dall'Antartide nel 1984.

Il meteorite, ALH 84001, è una delle poche rocce che abbiamo da Marte. Questi sono stati spazzati via dalla superficie del pianeta da eruzioni vulcaniche o impatti di meteoriti, alla deriva nello spazio probabilmente per milioni di anni, prima di finire sulla Terra.

Le minuscole strutture scoperte all'interno, utilizzando potenti microscopi, assomigliano a microscopici organismi vermiformi e hanno probabilmente miliardi di anni. Il dibattito sulle vere origini di queste strutture continua oggi:molti scienziati hanno sottolineato che i processi inorganici ben noti sono abbastanza in grado di produrre strutture che assomigliano agli organismi viventi. In altre parole, semplicemente perché qualcosa potrebbe assomigliare un po' alla vita (funghi o altro), questo non significa che lo sia.

Gas misteriosi

Negli anni '70 i lander robotici Viking della Nasa hanno condotto una serie di esperimenti progettati per testare il suolo marziano per la presenza di microrganismi.

Gli esperimenti hanno trattato chimicamente piccoli campioni di suolo marziano nelle camere di reazione a bordo dei lander. In uno di essi, nutrienti contenenti carbonio 14 radioattivo sono stati aggiunti ai campioni di terreno. In teoria, questo dovrebbe essere assorbito da eventuali microbi in crescita e in moltiplicazione. Il carbonio-14 verrebbe quindi sempre più "espirato" nel tempo, mostrando un costante aumento della concentrazione all'interno della camera di reazione.

Dopo le analisi chimiche, ogni campione di terreno è stato costantemente riscaldato a centinaia di gradi per distruggere eventuali microbi, con l'intenzione di vedere se tali reazioni nel suolo cessassero. intrigante, questo particolare esperimento ha mostrato un aumento costante del carbonio-14 nel tempo che è stato effettivamente interrotto dopo il riscaldamento al di sopra del punto di ebollizione dell'acqua. Diverse reazioni chimiche inorganiche sono state proposte come spiegazione. Questi risultati rimangono quindi inconcludenti e sono ancora oggi dibattuti.

Più recentemente, minuscole quantità di metano sono state trovate nell'atmosfera marziana. Questo è anche intrigante poiché è noto che gli organismi viventi sulla Terra rilasciano metano. Di nuovo, però, va sottolineato che questa non conclusiva prova di vita. Il metano può anche essere prodotto da diversi processi inorganici, anche da rocce riscaldate.

Oh!

Nel 1977, il radiotelescopio Big Ear negli Stati Uniti ha rilevato un segnale radio insolito durante la scansione del cielo. Il segnale è durato solo un paio di minuti, era molto potente ed è stato rilevato su una gamma ristretta di frequenze. Questi fattori rendono abbastanza difficile prevedere una causa naturale, poiché la maggior parte delle sorgenti radio naturali può essere rilevata su un'ampia gamma di frequenze.

Il segnale esatto non è stato rilevato di nuovo poiché, nonostante i frequenti rilievi radiofonici della stessa parte di cielo. Il segnale era così notevole in quel momento che l'astronomo di turno, Jerry Ehman, cerchiò la stampa del segnale con la penna rossa e scrisse "Wow!" Vicino a esso.

Diverse spiegazioni sono state proposte nel corso degli anni tra cui, recentemente, che il segnale è stato generato da una cometa di passaggio, o trasmissioni da un satellite in orbita attorno alla Terra. L'origine esatta del Wow! segnale non è ancora del tutto concordato oggi, e rimane un intrigante mistero.

La stella di Tabby

Uno strumento chiave della caccia ai pianeti è il metodo di oscuramento:osservare la luce di una stella per vedere se si abbassa periodicamente in modo regolare quando un pianeta in orbita le passa davanti. Nel 2015, astronomi professionisti che lavorano con i cittadini scienziati del progetto Planet Hunters hanno annunciato la scoperta di una stella vicina che mostra un oscuramento insolitamente forte e coerente nel tempo.

Tabby's Star prende il nome dall'astronoma Tabitha Boyajian, autrice principale del giornale che annunciava la scoperta. I dati del telescopio spaziale Kepler hanno mostrato non solo un regolare oscuramento, come ci si potrebbe aspettare da un'orbita planetaria, ma molto irregolari cali di luce e, interessante, una consistente diminuzione della potenza luminosa per diversi anni.

Questo comportamento altamente insolito ha spinto numerose teorie per spiegare le osservazioni, inclusa polvere di cometa o detriti di un impatto massiccio che si è gradualmente esteso fino a coprire la faccia della stella. Alcuni hanno anche ipotizzato che queste fossero le firme di una specie aliena avanzata che costruiva una struttura attorno alla stella. Ma ulteriori osservazioni non hanno trovato prove a sostegno di questa possibilità. Per esempio, radio telescopes have failed to detect any unusual radio emissions from the star. Oggi, the scientists behind the discovery believe that the unusual dips in light are caused by clouds of cosmic dust passing across the face of the star.

As exciting as they are, it is important to treat claims of alien life with a healthy dose of skepticism, and this is indeed what scientists do. No conclusive evidence that extraterrestrial life exists has been found … yet.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Read the original article.