Le popolazioni di alci stanno diminuendo da anni in tutto il paese a causa di molti fattori, ma una nuova ricerca della Washington State University ha scoperto che l'impatto dell'Eleaophora schneideri, noto anche come verme arterioso, è stato probabilmente sottovalutato.

I ricercatori hanno esaminato le alci Shiras recentemente decedute nell'Idaho tra marzo 2020 e luglio 2022. Sebbene il nematode parassita E. schneideri non sia stato rilevato in nessuno degli animali trovati nell'Idaho settentrionale, era presente in 10 dei 20 alci adulti studiati nella parte sud-orientale dello Stato.

Nove degli infetti non solo avevano vermi adulti nelle arterie principali, ma il loro cervello era disseminato di microfilarie, il microscopico stadio di vita iniziale del verme.

"Le microfilaria sono semplicemente sparse nel loro cervello, e anche se il danno di ciascuna è minuscolo, stanno praticamente distruggendo l'intero cervello", ha detto Kyle Taylor, un patologo del Washington Animal Disease Diagnostics Laboratory della WSU.

"Ipotizziamo che gli effetti cumulativi di un gran numero di microfilarie nel cervello possano essere associati ad un aumento della morbilità o del rischio di mortalità, con mortalità più probabile nei casi con un numero maggiore di vermi."

La ricerca, pubblicata sul Journal of Wildlife Diseases , fa parte di un progetto di collaborazione triennale sulla mortalità delle alci con l'Idaho Fish and Game e la dottoressa Janet Rachlow dell'Università dell'Idaho, College of Natural Resources.

E. schneideri viene trasmesso principalmente da mosche tabanidi come le mosche dei cavalli e dei cervi. I vermi maturi possono misurare fino a 4,5 pollici e si trovano più comunemente nelle arterie carotidi nell'area della testa e del collo, dove si accoppiano e rilasciano microfilarie nel flusso sanguigno.

L'infezione può portare a una condizione nota come elaeoforosi in cui il sistema di circolazione dell'ospite viene interrotto. Può arrivare alla cecità, a comportamenti anormali, a danni alle orecchie e al muso e alla morte.

Sono state segnalate infezioni in una varietà di specie, tra cui cervi, pecore domestiche e selvatiche e alci. A differenza degli alci, il cervo mulo e il cervo dalla coda nera sono considerati ospiti naturali e in genere mostrano segni di infezione minimi o assenti.

Al momento non sono disponibili test per determinare se un alce vivo è infetto dal parassita.

La squadra di Taylor ha esaminato 61 alci recentemente decedute nell'Idaho. Non è stata trovata alcuna prova di infezione negli alci o nei giovani dell'Idaho settentrionale, ma 10, o la metà, degli alci adulti studiati nell'Idaho sudorientale erano infetti. Di questi 10, tre presentavano danni alla punta delle orecchie, una condizione attribuita all'infezione da E. schneideri. Quattro hanno mostrato un comportamento anomalo prima della morte, probabilmente a causa della neuropatologia associata al parassita.

Sulla base delle loro scoperte e di altre ricerche, Taylor sospetta che il danno sottile ma diffuso al cervello causato dai vermi possa portare a una ridotta forma fisica dell'alce, che potrebbe aumentare il rischio di predazione e, talvolta, causare la morte.

"Abbiamo davvero bisogno di comprendere tutte le questioni legate al declino della popolazione di alci, e questo parassita sembra essere un fattore", ha affermato Taylor.

Lo studio ha anche esplorato la diffusione geografica di E. schneideri nell'Idaho. Si è scoperto che il parassita è diffuso nell’Idaho sudorientale, in linea con la sua prevalenza nelle vicine regioni del Montana e del Wyoming. La distribuzione coincide con le popolazioni di cervo mulo.

Christine Haake, residente in patologia presso il WADDL e studentessa laureata presso il Dipartimento di microbiologia e patologia veterinaria, ha contribuito a condurre lo studio. Il campionamento sul campo è stato eseguito e diretto dal dottor Logan Weyand, che durante il progetto era uno studente laureato presso l'Università dell'Idaho. La patologa del WADDL Chrissy Eckstrand e la parassitologa Laura Williams hanno collaborato alla ricerca.