Gli scienziati hanno scoperto il funzionamento interno di un enzima chiave implicato nell'invecchiamento e nello sviluppo del cancro, aprendo la strada alla potenziale progettazione di strategie terapeutiche mirate a questo enzima. I risultati, pubblicati sulla rivista Nature Communications, fanno luce sull’intricato meccanismo di assemblaggio di un enzima vitale chiamato telomerasi, che è responsabile del mantenimento delle estremità dei cromosomi, le strutture che trasportano le informazioni genetiche nelle cellule.

Nel cuore della telomerasi si trova una subunità altamente specializzata nota come TERT, il componente enzimatico che sintetizza il nuovo DNA alle estremità dei cromosomi. Sebbene TERT sia indispensabile per la sopravvivenza cellulare, la sua sovraespressione o riattivazione nella maggior parte delle cellule adulte spesso porta all’immortalità e contribuisce allo sviluppo del cancro. Pertanto, comprendere come si assembla TERT può fornire informazioni fondamentali sulle malattie e sul cancro legati all’invecchiamento.

Utilizzando tecniche all'avanguardia come la microscopia crioelettronica e analisi biochimiche, il gruppo di ricerca, guidato da scienziati dell'Università della California, a San Francisco, è stato in grado di visualizzare la precisa architettura molecolare di TERT mentre interagisce con altre proteine ​​per formare un complesso funzionale della telomerasi. Ciò ha rivelato l'interazione dinamica tra TERT e le sue proteine ​​partner, svelando i passaggi sequenziali coinvolti nel suo assemblaggio.

I ricercatori hanno scoperto che TERT subisce un processo graduale di dimerizzazione, riconoscimento dell'RNA e cambiamenti conformazionali prima di raggiungere il suo stato completamente attivo. È importante sottolineare che hanno identificato regioni critiche all'interno di TERT che fungono da punti caldi di assemblaggio, fornendo obiettivi promettenti per futuri interventi terapeutici volti a interrompere l'assemblaggio e la funzione della telomerasi.

Decifrando le complessità molecolari dell’assemblaggio TERT, questo studio non solo amplia la nostra comprensione dei processi biologici fondamentali, ma apre anche nuove strade per l’esplorazione terapeutica. Mirare alle vulnerabilità molecolari nell’assemblaggio TERT potrebbe potenzialmente fornire strategie terapeutiche per combattere le malattie legate all’invecchiamento e trattare alcuni tipi di cancro. Sono necessarie ulteriori ricerche per studiare il potenziale traslazionale di questi risultati e sviluppare inibitori selettivi in ​​grado di modulare l'assemblaggio e l'attività di TERT senza compromettere le normali funzioni cellulari.