Quando i batteri trasferiscono i geni ai loro ospiti, possono introdurre nuovi tratti o alterare quelli esistenti. Questi cambiamenti possono avere un impatto significativo sul fenotipo e sulla forma fisica dell'ospite e possono persino portare alla formazione di nuove specie. Ad esempio, l’acquisizione di un gene che conferisce resistenza agli antibiotici può consentire a un ospite di sopravvivere in ambienti che altrimenti sarebbero letali. Ciò può portare alla divergenza della popolazione ospite in due specie distinte, una resistente all’antibiotico e l’altra no.
Oltre a conferire nuovi tratti, l’HGT può anche accelerare il tasso di evoluzione nelle popolazioni ospiti. Questo perché l'HGT consente agli ospiti di acquisire nuovi geni senza dover aspettare che sorgano attraverso la mutazione. Di conseguenza, l’HGT può aiutare gli ospiti ad adattarsi più rapidamente alle mutevoli condizioni ambientali e a sopravvivere in nuove nicchie ecologiche.
L'influenza degli autostoppisti batterici sulla formazione di nuove specie ospiti è un processo complesso e dinamico. Tuttavia, è chiaro che l’HGT può svolgere un ruolo significativo nell’evoluzione di nuove specie e nella diversificazione della vita sulla Terra.
Ecco alcuni esempi specifici di come gli autostoppisti batterici hanno influenzato la formazione di nuove specie ospiti:
* La teoria endosimbiotica propone che i mitocondri e i cloroplasti si siano evoluti da batteri a vita libera che furono fagocitati dalle cellule eucariotiche. Questo evento diede origine ai primi organismi multicellulari e alla fine portò alla diversificazione di tutte le piante e gli animali.
* L'acquisizione di un gene da un batterio che conferiva resistenza all'antibiotico streptomicina ha consentito a una popolazione di moscerini della frutta di sopravvivere in un ambiente appena creato contaminato dall'antibiotico. Questa popolazione alla fine si discostò dalla popolazione originaria e divenne una nuova specie.
* Il trasferimento di un gene da un batterio a una popolazione di piante ha permesso alle piante di produrre una nuova tossina tossica per gli insetti. Questa tossina ha dato alle piante un vantaggio competitivo e ha permesso loro di diffondersi in nuovi habitat. Le piante alla fine si discostarono dalla popolazione originaria e divennero una nuova specie.
Questi sono solo alcuni esempi dei molti modi in cui gli autostoppisti batterici possono influenzare la formazione di nuove specie ospiti. L'HGT è una forza potente nell'evoluzione ed è probabile che abbia avuto un ruolo nella formazione di molte delle specie che esistono oggi sulla Terra.
