L'Ophiocordyceps unilateralis è un tipo di fungo che infetta formiche e altri insetti. Il fungo prende il controllo del sistema nervoso della formica e la costringe a lasciare la sua colonia e ad arrampicarsi su un punto alto, come una foglia o un ramoscello. La formica poi si attacca alla superficie con le mandibole e muore. Il fungo poi cresce fuori dal corpo della formica, producendo spore che possono infettare altre formiche.

Ecco i passaggi su come Ophiocordyceps unilateralis trasforma le formiche in zombi:

1. Trasmissione delle spore :Il fungo inizia il suo ciclo vitale sotto forma di spore, che possono essere disperse nell'ambiente attraverso l'aria o tramite il contatto con individui infetti. Quando una spora si posa su una formica, germina e inizia a crescere.

2. Penetrazione :Il fungo rompe la cuticola protettiva della formica, tipicamente entrando attraverso punti deboli come le articolazioni o la bocca. Una volta dentro, inizia a diffondersi nel corpo della formica, colpendo principalmente il sistema nervoso e i muscoli.

3. Manipolazione comportamentale :Ophiocordyceps unilateralis manipola il comportamento della formica alterandone i circuiti neurali. La formica infetta mostra una serie di comportamenti unici, tra cui lasciare la sua colonia, cercare quote più elevate e attaccarsi a una superficie adatta.

4. Posizione del corpo :La formica zombi si arrampica in una posizione elevata, solitamente il punto più alto nelle sue vicinanze, garantendo condizioni ottimali per la crescita dei funghi. Quindi si fissa sul posto usando le sue mandibole, un comportamento controllato dal fungo.

5. Crescita fungina :Il fungo emerge dal corpo della formica e inizia a sviluppare strutture riproduttive, principalmente corpi fruttiferi che producono spore. Il corpo della formica funge da impalcatura per la crescita dei funghi, migliorando la dispersione delle spore.

6. Dispersione delle spore :Il fungo rilascia un notevole numero di spore, che possono essere trasportate dal vento o raccolte da altre formiche, perpetuando il ciclo dell'infezione.

La formica infetta agisce effettivamente come uno "zombi" eseguendo gli ordini del fungo. Il fungo manipola i percorsi neurali della formica, alterandone il comportamento e trasformandola infine in uno strumento per la produzione e la dispersione delle spore.