Nel regno della natura, la cooperazione e l'altruismo sono spesso osservati tra individui strettamente imparentati, in particolare all'interno di una specie o di un gruppo sociale. Tuttavia, i biologi hanno scoperto casi affascinanti in cui organismi non imparentati assumono comportamenti di aiuto, anche quando sembra non esserci alcun beneficio diretto per chi aiuta. Uno degli esempi più intriganti di tale comportamento altruistico si osserva in alcune specie di vespe.

Consideriamo il caso delle vespe del fico. Le vespe dei fichi sono attori essenziali nel processo di impollinazione dei fichi. Queste piccole vespe che non pungono hanno una strategia riproduttiva insolita. Le vespe femmine entrano in un fico attraverso una piccola apertura e depongono le uova all'interno dei minuscoli fiori contenuti all'interno del fico chiuso. Man mano che le larve di vespa si sviluppano, si nutrono dei semi di fico e rilasciano il polline, fecondando i fiori.

Ma è qui che le cose si fanno interessanti:quando la vespa femmina entra nel fico, porta con sé minuscoli acari di una specie specifica. Questi acari non danneggiano il fico né le vespe, ma si attaccano alle larve delle vespe. Man mano che le larve crescono, portano con sé gli acari che si trasformano in vespe adulte.

Questi acari svolgono un ruolo cruciale. Quando le vespe adulte emergono dai fichi, diventano inavvertitamente portatrici degli acari, trasportandoli inavvertitamente su altri alberi di fico. Quando le vespe femmine entrano nei nuovi fichi per deporre le uova, portano con sé gli acari. Ciò consente agli acari di riprodursi in nuove posizioni e di infestare fichi che altrimenti sarebbero inaccessibili.

Gli acari beneficiano direttamente di questa associazione con le vespe del fico. Tuttavia, le vespe stesse non sembrano trarre alcun beneficio diretto dal trasporto degli acari. Infatti, trasportando gli acari, le vespe del fico aiutano essenzialmente la riproduzione di una specie diversa a scapito dei propri sforzi di impollinazione dei fichi.

Questo insolito esempio di cooperazione tra specie non imparentate solleva importanti domande sui meccanismi evolutivi che guidano tale comportamento. Perché le vespe del fico dovrebbero impegnarsi in un atto apparentemente altruistico?

Una possibile spiegazione risiede nella selezione di parentela, una teoria introdotta dal biologo evoluzionista William D. Hamilton. Secondo la selezione di parentela, gli individui possono comportarsi in modo altruistico nei confronti dei non parenti se ciò avvantaggia indirettamente i parenti che condividono geni simili. Nel caso delle vespe del fico, è possibile che il beneficio indiretto derivante dall'aiutare la diffusione degli acari possa giungere indirettamente ai parenti delle vespe attraverso la riuscita impollinazione degli alberi di fico.

Un'altra teoria è che le vespe beneficiano di una diversa specie di acaro che attacca gli acari che si nutrono delle vespe di fico. Questa spiegazione suggerisce che le vespe permettono agli acari benefici di fare l'autostop.

Indipendentemente dal preciso meccanismo evolutivo in atto, il comportamento esibito dalle vespe del fico e la loro associazione con gli acari esemplifica le complessità e le complessità della cooperazione in natura. Anche quando sembra che organismi non imparentati si aiutino a vicenda, potrebbero esserci pressioni selettive sottostanti che spiegano perché tali comportamenti altruistici persistono ed evolvono. Questi esempi mettono in discussione la nostra comprensione convenzionale dell’egoismo come forza trainante primaria dell’evoluzione e offrono scorci sui diversi modi in cui le specie interagiscono e prosperano in comunità ecologiche complesse.