Capire come le zanzare localizzano i loro ospiti è fondamentale per controllare la trasmissione di malattie mortali, come la malaria, la febbre dengue e la febbre gialla. Queste malattie vengono trasmesse quando una zanzara infetta punge un essere umano, consentendo al parassita o al virus di entrare nel flusso sanguigno. Studiando i modelli di volo delle zanzare, gli scienziati hanno acquisito preziose informazioni sui comportamenti e sulle preferenze di questi insetti portatori di malattie.

Schemi di volo delle zanzare:

1. Ricerca host: Le zanzare mostrano schemi di volo distinti quando cercano ospiti. Volano con virate frequenti, effettuando un volo a zigzag o "di ricerca". Ciò consente loro di coprire un’area più ampia e di rilevare i pennacchi di anidride carbonica (CO2) emessi da potenziali ospiti, inclusi esseri umani e animali.

2. Volo controvento: Una volta che le zanzare rilevano il pennacchio di CO2 di un ospite, volano controvento verso la fonte. La sensibilità delle loro antenne alla CO2 li aiuta a localizzare gli ospiti a distanza. Questo comportamento di volo controvento è cruciale per trovare e raggiungere i loro ospiti in modo efficiente.

3. Velocità di volo: Le zanzare possono volare a velocità fino a 1-2 miglia orarie (1,6-3,2 km/h). La loro velocità di volo è influenzata da fattori quali la temperatura dell'aria, l'umidità e le condizioni del vento.

4. Altezza: Le zanzare di solito volano a pochi metri dal suolo, dove possono incontrare più facilmente gli ospiti umani. Tuttavia, alcune specie possono volare più in alto, soprattutto quando cercano cibo di sangue sulle chiome degli alberi o durante le migrazioni a lunga distanza.

5. Preferenza host: Le zanzare mostrano preferenze per determinati ospiti. Alcune specie sono attratte dagli esseri umani, mentre altre preferiscono gli animali. Queste preferenze sono influenzate da vari fattori, tra cui gli odori dell’ospite, la temperatura corporea e la presenza di attrattivi chimici specifici.

6. Migrazione a lunga distanza: In alcune specie, come la zanzara africana della malaria (Anopheles gambiae), sono stati osservati voli a lunga distanza durante le migrazioni stagionali o alla ricerca di nuovi siti di riproduzione. Queste migrazioni possono estendersi per centinaia di chilometri e influenzare i modelli di trasmissione delle malattie.

7. Influenza dei fattori ambientali: Le condizioni ambientali possono influenzare in modo significativo i modelli di volo delle zanzare. Fattori come le precipitazioni, la temperatura e la direzione del vento giocano un ruolo nella loro attività di volo e nel comportamento di ricerca dell'ospite.

8. Segnali visivi: Oltre al rilevamento della CO2, le zanzare possono anche utilizzare segnali visivi per localizzare gli ospiti. Sono attratti dalla luce, dai colori scuri e dal movimento, che possono aiutare a trovare potenziali ospiti.

Comprendendo i modelli di volo delle zanzare e i comportamenti di ricerca dell’ospite, gli scienziati e gli esperti di sanità pubblica possono sviluppare strategie di controllo mirate. Ciò include il posizionamento di trappole per zanzare, l’uso di repellenti e insetticidi e la modifica dell’habitat per ridurre le popolazioni di zanzare e mitigare i rischi di trasmissione di malattie.