La teoria cellulare, che afferma che tutti gli organismi viventi sono composti da cellule e che tutte le cellule derivano da cellule preesistenti, è stata sviluppata nel tempo da diversi scienziati. Non è giusto attribuirlo a una sola persona.

Ecco alcune delle figure chiave e dei loro contributi:

* Robert Hooke (1665): Innanzitutto osservare e nominare "celle" mentre si guarda a sottili fette di sughero al microscopio. Tuttavia, stava osservando pareti cellulari vuote.

* Anton van Leeuwenhoek (1674): Cellule viventi osservate (batteri, protozoi) usando microscopi migliorati, facendo osservazioni più dettagliate di Hooke.

* Matthias Schleiden (1838): Ha concluso che tutte le piante sono fatte di cellule.

* Theodor Schwann (1839): L'idea estesa di Schleiden, dichiarando che anche tutti gli animali sono fatti di cellule. Ha anche proposto che le cellule siano l'unità di base della vita.

* Rudolf Virchow (1855): Ha formulato l'idea che tutte le cellule provengano da cellule preesistenti.

Quindi, mentre le osservazioni di Hooke erano cruciali, è stato il lavoro combinato di Schleiden, Schwann e Virchow che ha portato alla completa formulazione della teoria cellulare come la conosciamo oggi.