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L’acqua è essenziale per la vita. Con il 71% della superficie terrestre coperta da esso e l’idrogeno e l’ossigeno che costituiscono il 45‑75% del peso corporeo umano, il mantenimento dell’equilibrio dei liquidi richiede un’assunzione regolare. Le perdite giornaliere da 64 a 96 once si verificano attraverso la respirazione, i movimenti intestinali, la minzione e la sudorazione, quindi il corpo deve reintegrare quel volume ogni giorno.
A differenza del cibo, l'acqua non contiene coloranti, grassi, proteine o zuccheri che necessitano di digestione, quindi lo stomaco può elaborarli rapidamente. Uno studio pubblicato sull’European Journal of Applied Physiology ha scoperto che l’acqua raggiunge le cellule del sangue e il plasma entro soli cinque minuti dall’ingestione. Dallo stomaco viaggia verso l'intestino tenue dove avviene la maggior parte dell'assorbimento, quindi si sposta attraverso l'intestino crasso. Il completo assorbimento si ottiene in 75-120 minuti, anche se un pasto abbondante può ritardare questo processo.
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Conoscere il volume giornaliero necessario per sostituire le perdite naturali è fondamentale. Le Accademie nazionali di scienze, ingegneria e medicina degli Stati Uniti stimano il fabbisogno medio di 91 once per le donne e 125 once per gli uomini. Queste cifre includono l'acqua ottenuta da alimenti e bevande. Negli Stati Uniti, circa il 19% dell’acqua totale assunta proviene dal cibo e l’81% dai liquidi. Di conseguenza, una donna media dovrebbe consumare circa 74 once di liquidi e un uomo circa 101 once ogni giorno per rimanere idratata.
Il corpo può assorbire molto più della perdita media. Il chiropratico Travis Helmers riporta una capacità da 4 a 12 once all'ora, che si traduce fino a 288 once al giorno. In condizioni di caldo e umidità estremi, il maratoneta Steve Born rileva tassi di assorbimento di circa 34 once all'ora o fino a 816 once al giorno.
Tuttavia, bere grandi quantità di acqua naturale senza reintegrare gli elettroliti può portare ad avvelenamento da acqua e iponatriemia, un pericoloso calo di sodio nel sangue. L'American Journal of Clinical Nutrition ha scoperto che il latte, con il suo alto contenuto di elettroliti e macronutrienti, può essere un'opzione di idratazione più sicura rispetto alla sola acqua.
