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Per decenni gli esseri umani sono stati visti come gli unici padroni del linguaggio, un sistema sofisticato acquisito attraverso l’interazione sociale piuttosto che attraverso la programmazione innata. Ricerche recenti, tuttavia, mettono in discussione questa nozione rivelando sorprendenti parallelismi tra il linguaggio umano e le vocalizzazioni delle megattere.
Le megattere maschi producono canti complessi che possono durare più di trenta minuti. Queste melodie non sono geneticamente predeterminate; emergono invece attraverso un processo di apprendimento che inizia quando le balene sono giovani e si evolve nel corso degli anni. Sebbene anche le femmine vocalizzino, i loro schemi rimangono meno studiati e gli scienziati sospettano che la funzione principale di questi canti, spesso ascoltati durante la stagione riproduttiva, sia quella di attirare i compagni o affermare la posizione dominante.
In un numero di febbraio 2025 della rivista Science , i ricercatori hanno annunciato che l’acquisizione del linguaggio delle megattere segue una regola statistica familiare ai linguisti:la legge della frequenza di Zipf. Questa legge descrive come la parola più comune in una lingua ricorre all'incirca il doppio della frequenza della parola successiva più frequente, il triplo della terza e così via per i termini utilizzati più frequentemente.
Secondo la legge di Zipf, in inglese la parola the appare in circa una parola su dieci, mentre of appare in circa uno su venti. Lo studio sulla megattera ha applicato lo stesso quadro a otto anni di dati acustici, identificando combinazioni di suoni ricorrenti, analoghe alle parole, che aderivano a questa distribuzione di frequenza.
I ricercatori hanno scoperto che i motivi sonori più comuni in una popolazione di megattere si presentavano circa due volte più spesso del secondo più comune, rispecchiando lo schema osservato nelle lingue umane. Motivi brevi dominavano le posizioni più frequenti, in linea con la legge della brevità che favorisce parole concise come il e di>,”
Questi risultati suggeriscono che i giovani megatteri, proprio come i bambini umani, interiorizzano una struttura organizzativa che facilita l’apprendimento del linguaggio. Sorprendentemente, questa somiglianza persiste nonostante il fatto che le balene e gli esseri umani condividano un antenato comune vissuto oltre cento milioni di anni fa.
