L’eredità di innovazione dell’antico Egitto – dalla scrittura sofisticata all’architettura monumentale – continua a plasmare la società moderna. Una delle sue figure più durature, Cleopatra VII, era nota per la sua spietatezza politica, inclusa l'esecuzione della sua sorellastra, Arsinoë IV. Per quasi un secolo, gli archeologi credevano di aver recuperato i resti di Arsinoë, ma recenti prove del DNA ribaltano questa ipotesi.
Guidato dall'antropologo Gerhard Weber dell'Università di Vienna, un team dell'Accademia austriaca delle scienze ha collaborato con specialisti di datazione, genetisti e ortodontisti della stessa università per testare il cranio e lo scheletro post-cranico che erano stati recuperati separatamente. Il loro studio, pubblicato su Scientific Reports , conferma che i due pezzi appartengono allo stesso individuo, ma la presenza di un cromosoma Y dimostra che la persona era di sesso maschile. L'imaging ad alta risoluzione e l'analisi forense indicano inoltre che il bambino soffrì di significativi disturbi dello sviluppo e morì tra il 205 a.C. e 36 a.C., all'età di circa 11-14 anni.
La scoperta del teschio nel 1929 da parte degli archeologi austriaci Josef Keil e Max Theuer in un sarcofago di marmo presso le rovine dell'Ottagono a Efeso (la moderna Turchia) scatenò le prime speculazioni. La valutazione preliminare di Keil, priva di dati concreti, suggeriva che il cranio appartenesse a un individuo dignitoso poco più che ventenne. Le successive analisi di Josef Weninger, capo dell'Istituto di antropologia dell'Università di Vienna, hanno rafforzato l'ipotesi che il cranio provenisse da una donna giovane e raffinata.
I resti post-craniali furono riscoperti solo nel 1982, con un esame approfondito ritardato fino a quando Hilke Thür non visitò nuovamente la tomba nel 1993. Ulteriori frammenti emersero nel 2007, ma nel 2009 queste ossa erano ancora trattate come un individuo separato dal cranio, probabilmente una donna di età compresa tra 15 e 17 anni morta tra il 210 a.C. e il 20 a.C. Questa cronologia si allinea opportunamente con l'esecuzione di Arsinoë IV nel 41 a.C., ordinata da Marco Antonio per volere di Cleopatra dopo il fallito assedio di Alessandria.
Anche se la cronologia sembrava plausibile, l’assenza di prove definitive del DNA ha permesso che le ipotesi persistessero. Le nuove scoperte inducono ora a ricercare i veri resti di Arsinoë e invitano a ulteriori indagini sul motivo per cui un ragazzo con discendenza riconducibile alla Sardegna o alla penisola italiana fu sepolto in un'importante tomba greca.
