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L'urea è un composto azotato prodotto durante il metabolismo delle proteine nell'uomo e nei mammiferi. Viene escreto nelle urine come principale prodotto di scarto della disintossicazione dall'ammoniaca. Attraverso il processo Bosch-Meiser, l'urea può essere sintetizzata industrialmente da ammoniaca e anidride carbonica, rendendola il fertilizzante ricco di azoto più utilizzato e un componente versatile in prodotti farmaceutici, plastica e detergenti.
Il composto fu isolato per la prima volta nel 1773 dal chimico francese Hillaire Rouelle. Cinquantacinque anni dopo, nel 1828, il chimico tedesco Friedrich Wöhler sintetizzò con successo l'urea, diventando il primo composto organico mai creato in un ambiente di laboratorio.
L’alto contenuto di azoto dell’urea lo rende un fertilizzante eccezionalmente efficiente. La sua natura idrosolubile consente un rapido assorbimento da parte delle radici delle piante ed è particolarmente efficace se applicato su zolle erbose e grano invernale durante i mesi più freddi. Il tempismo dell'applicazione prima della pioggia garantisce un completo incorporamento nel terreno.
L'urea è stabile e non combustibile, pertanto può essere conservata a lungo termine senza precauzioni particolari. La sua struttura fine e granulare, tuttavia, può porre sfide di manipolazione; i nastri trasportatori sono preferiti alle coclee per un trasporto efficiente.
Oltre all’agricoltura, la solubilità e la versatilità chimica dell’urea la rendono un ingrediente chiave nella plastica, nei detergenti domestici e nei mangimi per animali. In medicina, serve preparati dermatologici, agisce come diuretico ed è incorporato nelle formulazioni di barbiturici.
Gli esseri umani producono circa 30 g di urea al giorno, principalmente escreti nelle urine e in tracce attraverso il sudore. Il monitoraggio delle concentrazioni di urea urinaria può fornire indicatori precoci di disfunzione renale o disidratazione.
