Composti ionici si formano per trasferimento di elettroni da un atomo all’altro. La forza di attrazione elettrostatica tra gli ioni positivi e negativi tiene insieme il composto. I composti ionici sono tipicamente duri, fragili e hanno punti di fusione elevati. Gli esempi includono cloruro di sodio (NaCl), ioduro di potassio (KI) e fluoruro di calcio (CaF2).

Composti covalenti sono formati dalla condivisione di elettroni tra atomi. Il legame covalente è un legame forte che risulta dall'attrazione tra i nuclei carichi positivamente e gli elettroni carichi negativamente. I composti covalenti sono tipicamente morbidi, hanno bassi punti di fusione e sono solubili in solventi organici. Gli esempi includono metano (CH4), acqua (H2O) e anidride carbonica (CO2).

Composti metallici si formano per l'attrazione tra atomi metallici. Il legame metallico è un legame debole che risulta dall'attrazione tra gli ioni metallici caricati positivamente e gli elettroni caricati negativamente. I composti metallici sono tipicamente duri, lucenti e hanno punti di fusione elevati. Gli esempi includono rame (Cu), alluminio (Al) e ferro (Fe).