Nel futuro, gli impianti di trattamento delle acque reflue possono avere una funzione più ampia essendo convertiti in bioraffinerie.

Tutti gli impianti di trattamento delle acque reflue del mondo producono grandi quantità di fanghi di depurazione, utilizzato oggi per produrre biogas. Nel futuro, gli impianti di trattamento possono avere una funzione più ampia essendo convertiti in bioraffinerie per la produzione di tutto, dal biogas a diversi nuovi materiali.

Ricercatori in Recupero delle Risorse presso l'Università di Borås, Svezia, intendono convalidare un nuovo concetto in cui producono ed estraggono acidi grassi utilizzando bioreattori a membrana, che a loro volta vengono utilizzati per produrre le sostanze acido acetico e idrogeno.

Oggi, i rifiuti alimentari e i fanghi degli impianti di trattamento delle acque reflue vengono utilizzati per produrre biogas, ma il biogas compete con altri tipi di energia, come l'energia eolica e solare, che rende limitante la produzione di solo biogas.

"Ma con la nostra tecnologia, possiamo sviluppare una piattaforma in modo che gli impianti di trattamento possano essere trasformati in raffinerie dove possono essere estratte diverse sostanze chimiche e utilizzate per produrre diversi tipi di materiali. Gli acidi grassi sono una sorta di prodotto intermedio, " spiega Mohammad Taherzadeh, Professore di Tecnologia dei Bioprocessi, chi dirige il progetto.

Gli acidi grassi possono essere ulteriormente lavorati

Gli acidi grassi hanno una funzione simile a quella dello zucchero in vari processi petrolchimici e biologici, vale a dire, come sostentamento per i microbi utilizzati nei processi. La riuscita produzione ed estrazione di acidi grassi consente l'ulteriore trasformazione di queste sostanze in altri prodotti, come le bioplastiche o il butanolo. La quantità di fanghi di depurazione rimanente nel processo può essere utilizzata come substrato, ovvero il materiale che deve essere convertito – in una bioraffineria.

"Un'altra caratteristica del metodo è che il carbonio contenuto nei fanghi può essere estratto, e quindi può esserci un processo circolare in cui il carbonio viene utilizzato per rimuovere azoto e fosforo dalle acque reflue, e che non vogliamo far entrare nei nostri corsi d'acqua, perché porta all'eutrofizzazione. Oggi, gli impianti di trattamento acquistano grandi quantità di carbonio per questo processo".